托马斯·诺尔的父亲是一个忠实的摄影爱好者，老诺尔把家里的地下室建成了一个专供冲印的暗房，这里也成了托马斯·诺尔和他的兄弟约翰·诺尔(John Knoll)与众不同的童年乐园。彼时，个人电脑在苹果和IBM掀动的巨大浪潮下刚刚兴起，托马斯和约翰两人很快把兴趣从单纯的影像技术转向了个人计算机，在1987年，托马斯购买了一台苹果电脑(Mac Plus)用来帮助完成他的博士论文。
可很快，托马斯发现当时的苹果电脑根本无法显示带灰度的黑白图像，这导致他自己动手编写了一个名为“Display”的程序，目的在于能在苹果黑白位图监视器上显示灰阶图像。这完全是极为朴素的追求视觉美学的个人兴趣使然，而并没有思考它的下一步能变成什么样子。但他的兄长约翰很快发现了这款程序的价值。作为影像效果的笃信者和从小就掌握了照相本质的人，约翰开始鼓励托马斯不断地增强Display的程序，直至将它彻底地商业化。
他们让Display从支持灰阶图像的简易程序“升级”为支持彩色功能，他们还在Display的基础上开发了图像处理例程(即滤镜插件)，包括增加了读写不同文件格式的功能。另一项至今仍被称道的Photoshop功能—“软化边缘选区”也是在那时发明的。这款“升级版”的Display还包括了色阶、色彩平衡、色相及饱和度等一系列功能—如果它的程序开发者不是摄影出身的话，这在当时几乎是不可想象的。
它只是世界上第一款独立图像处理软件的雏形，但已足够放手去实现商业价值。兄弟俩为Display更换了一个足够“商业化”的名字—Photoshop。约翰开始到处为Photoshop寻找投资者。1980年代末期的硅谷是个颇不寂寞的地方，但包括SuperMac、Alcus甚至日后的“东家”Adobe在内都未曾给予它特殊的眷顾。直到一家扫描仪公司采用了这个软件。1988年初，大约200份0.87版本的Photoshop拷贝随着扫描仪捆绑出售。
当时扫描仪几乎被看作是唯一适合Photoshop搭配的对象—只有图像被扫描才能被以数码形式存储到电脑里，这是那个时代的常识。但如果无法与更领先的软件公司合作，它便无法堂而皇之地进入更广泛的计算机市场。在1988年的一次演示中，Adobe的艺术总监Russell Brown终于被它打动了。紧接着，Adobe购买了Photoshop的发行权，并在1989年4月签署了正式合同—根据协议，兄弟俩在第一年可以得到25万美元的授权费。
1990年2月，第一款被称作Adobe Photoshop的图像软件的1.0版本正式诞生，这便是Photoshop的生命起源。但是，对图像质量和美学拥有偏执爱好的托马斯和约翰与Adobe公司传统而严肃的软件开发者之间出现了牴牾：兄弟二人偏好一些花哨的插件程序设计，以期增加Photoshop的使用美感，但这些东西在当时被那些传统思路的软件设计者认为是一些并不需要的炫技和润饰，而并非特殊的功能。但这些插件还是被约翰偷偷地保存和隐藏在了Photoshop的程序中，并成为日后它日渐释放魅力的基础。