但目前，在“连锁网吧”群围攻，及政策的打压下，单体网吧生存遭受严骏考验，昔日被炒至上百万元的网吧牌照，如今即使低价甩卖也乏人问津。谈起网吧行业的发展，在上海经营网吧近十年的谢国军(化名)感慨万千：“我们这些中小网吧并没有过上几天好日子，整顿已是家常便饭。”
自中国第一家网吧于1996年6月在上海诞生以来，国内网吧行业迅速进入发展的黄金时期，但因为管理不善而引发的一些安全问题也随之接踵而来。2001年4月初，第一次全国范围内的网吧专项清理整顿活动开始。针对单体网吧管理水平参差不齐、安全条件差、对未成年人不加限制等不良情况，有条件的地区开始探索网吧连锁经营、统一管理的模式。网吧市场出现了单体网吧和连锁网吧共存的局面。此后，伴随着网络游戏市场的爆发，网吧行业继续高速发展，甚至有些失控。
2002年北京无照网吧“蓝极速”失火，造成24人死亡，这起案件引发了管理部门对网吧全国范围内的第一次“严打”，网吧管理政策变得异常严格。从这年开始，全国停止审批经营网吧的《网络文化经营许可证》(俗称“网吧牌照”)，将个体网吧挡在门外。如此一来，网吧发展陷入停滞，2003年网吧数量未见增长，2004年比2003年减少1万多家。
到2007年，多部委联合发布通知要求各地不得审批新网吧，连锁加盟也遭受波及而被叫停。此时2003年前申请到的网吧牌照成了稀缺资源。本刊记者在上海曾做过一次调查，当时的结果显示，一张价值几十元的网吧牌照的黑市价可达几十万甚至几百万元。
网吧门槛的飞升限制了单体网吧的发展，但那些资金实力雄厚的网吧连锁发展也并不理想。
连锁之火难燎原
“蓝极速”事件给单体网吧带来了灭顶之灾，却给了连锁网吧一个空前的发展机会。
2003年6月，文化部开始推行“10+3”(10家全国性连锁，每省3家省级连锁)模式。当时有专家预测，三年后国内将有80%以上的网吧被纳入连锁网吧体系。