吉林地处东北边陲，l9世纪80年代初，中俄战争有一触即发之势，1880年6月24日(光绪六年五月十七日)吴大瀓受委三品卿衔帮办赴吉林省城，协同吉林将军铭安处理边防事务。
1881年6月26日，经吴大瀓(时督办宁古塔三性浑春事宜)等奏请清廷批准，开办吉林机器局，调天津机器局提调宋春鳌为总办，局址设吉林省城以东八华里松花江左岸的一段地方，并在松花江右岸的僻静地带，选定吉林机器局火药局局址。1882年4月动工兴建，1883年10月，机械加工部分主体工程基本竣工，投入生产。1884年7月，进行扩建，火药局亦开工兴建。1887年8月，火药局建成，至此，建设工程全部竣工。
吉林机器局建成时，全局占地面积29万平方米，其中建筑面积1．53万平方米，各类机器设备计275台，大部分购自德国，部分购自美国和英国，仅机械加工部分开办经费即耗银25万两，全局常年经费约10万两。生产机构：设机器正厂、东厂、西厂、轧钢处、翻砂厂、熟铁厂、木工厂、锯木厂、拉火厂、电气厂、画图房，火药局单独分设。派驻机构：设营口转运局，负责上海、天津等地外购材料转运；设乐亭制造分局，为分驻昌黎、乐亭境内的吉林边防军修理枪炮和复装子弹。另开办表正书院(机械制造工业专科学校)，招收满、汉子弟30余名入学，开办两年后因缺乏经费停办。
吉林机器局开办初期，有委员、司事、书识等官员50人，工人398人。工人中匠目和工匠93人，小徒158人，其余为普通工役。匠目和工匠93人中，能掌握军火制造技术或机械加工技术的仅50余人，来自浙江宁波。小徒150余人，全是童工，曾采取一师带多徒的办法，解决技术力量缺乏问题。后随着生产发展，工人技术水平不断提高。转入正常生产后，全局常年员工近千人。
吉林机器局出品，分弹药和枪炮两大类：弹药类，曾生产黑色火药，哈其开斯枪弹，毛瑟枪弹，文且斯德枪弹，五子抬枪弹，洋抬枪铅丸，来复枪铅丸，葛尔萨炮弹，2磅子、4磅子、6磅子、12磅子克虏伯开花弹，哈其开斯开花弹，前膛钢钉开花弹，12磅子前膛开花弹，12磅子圆开花弹，子母炮群子弹，10磅、20磅、30磅水雷，水雷信子，子母炮拉火，2磅子、4磅子铜拉火，大铜帽等；枪炮类，曾生产呼敦枪、洋治枪、来复枪、毛瑟枪、葛尔萨炮、子母炮、2磅子克虏伯炮、西林炮等。约于1886年，试制成轻便机枪一挺，此枪每分钟连发80发，二人抬，配有三脚架，使用灵活，英国传教士哲姆士观看试射后，十分赞赏，在他的著作《长白山》中作了纪实。
吉林机器局生产的军火，分别解缴吉林靖边军用。从1890年开始，在“无碍于筹边”的原则下，亦供练军需用。1891年，经黑龙江将军依克唐阿与吉林将军长顺咨商，在黑龙江镇边军饷下，每年拨银3万两，交吉林机器局代造军火，吉林机器局曾刊用“兼办黑龙江机器制造局关防”，后于1898年停办。
从1884年起，曾制造多种专用设备、工装、配件、工具和通用机具，以供自用，并制成机铸银元成套设备。1887年，造成25吨小火轮一艘。1894年，又造成“康济”小火轮一艘，交水师营使用。此后，还造出炮船8艘。
该局曾在1882年建局初期，试铸成厂平一两银质样币，后又铸成多种银币，1896年获清政府批准大量生产发行。从1896年11月至1899年7月，获盈余银34万余两，为自身发展和武备军调提供了经费补充。
吉林机器局自1881年开办至1899年，共支用银233．95万两。
