达尔文的回忆录开头第一段写道:我尝试用下述方式来写这篇自传，就好像自身处于另一个世界，却回首把自己当做是一个亡故的人来写一生的传记。小时候的顽劣难阻达尔文对自然的好奇心，他收集各种杂物并将之归类，试图成为一个研究分类的自然学家。据达尔文自己的说法，这种欲望十分强烈而且确实是天生的。而达尔文的父亲对人性的惊人判断能力，似乎也促成了少年达尔文对人性的好奇心。例如有一次，达尔文的父亲借给一个素不相识的爱尔兰人20英镑，相信那个爱尔兰人一定会归还，果不其然，他的判断最后应验了，爱尔兰人如期归还了钱。达尔文有众多兄弟姐妹，他根据自身经验认为表兄弟弗兰西斯·高尔顿的看法确凿无误:教育和周围的环境，对一个人的性格所起的影响不大；我们自身的性格，大都是天生就有的。
由于成绩不佳，达尔文从中学退学，然后被父亲送入爱丁堡大学学医。在爱丁堡，达尔文遇见了格兰特医生，这是一名外冷内热的人，对拉马克及其进化思想非常推崇。但达尔文认为格兰特对拉马克的赞扬并没有使他对拉马克立即产生兴趣。因为达尔文的祖父伊拉斯莫已写过一本《生物规律学》，其中观点与拉马克差不多，但对达尔文也没有产生触动。当然，有可能这些关于进化的思想潜移默化影响着达尔文，最后导致他以另一种不同的方式提出了进化的观点。
在爱丁堡度过了两学年休闲时光，达尔文的父亲觉得不能让达尔文游手好闲下去，让他转而去剑桥学习当一名牧师。达尔文谨遵父命开始阅读《皮尔逊论教义》等神学典籍，却发现要把自己无法了解也难以理解的东西，说成是自己相信的东西，非常不合逻辑。就这样，本着“爱父但更爱真理”的态度，达尔文最终没有信奉上帝。
在剑桥达尔文热衷于收集甲虫，有些稀有的甲虫被收入到斯蒂芬斯的《不列颠昆虫图集》，并注有“达尔文先生采集”字样。达尔文觉得看到这几个富有魅力的字句，不亚于诗人发表自己的处女作。达尔文一生中最重要的际遇就在剑桥大学，这多少说明一所综合性大学在启人心智方面，确有不少独到之处。达尔文在剑桥大学认识了亨斯洛教授，并与之结交。亨斯洛亦循循善诱，使达尔文在科学研究上的信念逐渐确立。尽管亨斯洛本人是一个虔诚的教徒，但这对达尔文并无影响。
剑桥毕业后，达尔文自费登上了贝格尔舰做自然学家。如达尔文所说“贝格尔舰的航行，是我一生中最重大的事件；它决定了我此后全部事业的道路”。达尔文在后来的《旅行笔记》中记录了他所到各地的地质考
