接下来发生的故事可以在美国建国史中读到。英国人想要收税，北美人坚决不服从。双方矛盾逐渐激化，最终战场上见分晓。英国人被打败。1783年9月，英国与美国签订了《巴黎和约》，英国正式承认美国独立，失去了北美的这十三个殖民地。
以后的历史表明，美国独立在英国帝国史上是一个关键的转折点。历史学家以1783年为分界线，将英帝国划分为第一英帝国和第二英帝国。
第二英帝国在北美仅仅保有加拿大、纽芬兰等几个当时还很荒凉的地方，其他地方的殖民地也大多是一些据点和局部地区。连片的北美十三块殖民地的丧失，看来足以使英帝国就此沉沦下去。事实上，当时的许多人也确实认为英国将继西班牙和荷兰之后沦为一个二流国家。奥地利国王约瑟夫二世就宣布：“英国已降为二流强国！”可事实是，在以后的岁月里，第二英帝国继续成长，变得更加强大，并在19世纪成为了世界上最大的殖民帝国——“日不落帝国”。
英国人是怎样做到这一点的？答案就是，工业革命的发展赋予了英国人新的观念。在新观念的推动下，面对美国的独立，英国人正确地总结了经验教训，逐渐抛弃了重商主义理论，接受了自由贸易的主张。“日不落帝国”正是建立在自由贸易的基础上，也是自由贸易的辉煌成就。
实际上，美国独立以前，工业革命的发展就已经使得英国的重商主义渐趋没落，自由贸易的思想逐渐开始登上历史舞台。英国主流社会的思想已经开始转变。对于英国来说，对外贸易要比统治殖民地更加重要。“我们的贸易优先于统治”。1776年，亚当·斯密出版了划时代的巨著《国富论》，为自由放任的经济政策提供了理论基础。英国首相小皮特宣称自己是斯密的学生，是自由贸易的信徒。
美国的独立虽然表面上严重打击了英帝国，可是实际上的损害要小得多。由于实行自由贸易，打破了以往贸易只能在帝国范围内进行的约束，1783年以后的几年内，英国对北美的贸易完全超过了殖民时期的最高水平。凭借强大的工业能力，英国迅速从失败的战争中恢复过来。英国国内也很快就摆脱了失去美洲殖民地的悲观情绪。而且，英国人就此改变了对所有殖民地的态度。政治家和思想家伯克说道：“英国应当用殖民地对她的感情纽带来保持殖民地。如果他们想独立，英国应允许他们独立。”
进入第二帝国，英国继续在世界上扩张势力，但没有采用过去那种尽量占领殖民地土地的方法，而是以维持保卫全球贸易路线为目的，控制战略要地，如南非、斯里兰卡、马耳他等。对已有的其他殖民地，如加拿大、印度，则改变统治策略，强调更加灵活、温和的治理方式，同时开始努力建设这些殖民地，促进殖民地自身的发展。结果，说法语的加拿大魁北克、英国人只占少数的印度，都长期成为英帝国的组成部分。
英帝国虽然和其他帝国同样使用“帝国”这个名词，但含义大不相同。那些单纯凭借暴力手段称霸、蛮横地掠夺他人的帝国，不但如过眼云烟般很快消失，而且在被统治者内心还留下了残暴可憎的记忆。而英帝国，以自由贸易立身，以传播现代化的统治体系为手段，不但成就了帝国的伟业，而且，把英国的语言、文化、政治传统、政治制度传播到了全世界。至今，英国仍因此而受益。
客观地说，世界也因此而受益。
