天聪元年（公元1627年），后金进攻镇江，毛文龙率部亡命海上，不久乘虚攻占东江，设军镇于皮岛，重建抗金势力，与宁锦明军互相呼应，对后金形成牵制。
朝中暗箭
种种迹象表明，毛文龙虽然孤悬海外，但是无孔不入的党争并没有放过他。毛文龙是王化贞提拔的人，王化贞广宁战败后被搞成“阉党”，毛文龙也难免受到牵连。尽管有天启皇帝的老师、大学士孙承宗的支持，但毛文龙与东林党的关系却并不和谐。
崇祯继位后，东林党人布列朝堂，对魏忠贤集团实行“斩尽杀绝，除恶务尽”的政策，毛文龙因远在天边，是漏网之鱼之一。
但是近在眼前的朝臣仍不时在崇祯皇帝面前做他的文章。面对如此大密度、大规模的弹劾，可以想象，毛文龙的日子很不好过。他多次上疏自辩：“为病变万难弥息，臣命万难保全等事疏：臣受数十疏捏谤以来，心如死灰！ ”
毛文龙深知，自己的人脉并不好。朝中有人，再大的不法没人说，朝中无人，就算守法也不能幸免。从种种现象看，朝中的大臣很希望他死在后金手里，或是打败仗后弹劾他。毛文龙认定，如果自己的军队被消灭，自己的脑袋搬家也就是时间问题了。
议和下的私心
迫于形势，毛文龙必须保存自己的军队。毛文龙开始为自己寻找后路，他开始通过中间人搭线，同后金密谋和谈，以达到息兵自保的目的。而八旗军不善水战，无法在一时之间将皮岛攻陷，皇太极也愿意先稳住毛文龙，以尽量减少不必要的骚扰和袭击。因此双方使者一直来往不绝，保持了一种若即若离的关系。
天聪二年（公元1628年）正月，毛文龙的使者到达沈阳。在致皇太极的信中，毛文龙表达出强烈的和平愿望。对于毛文龙的主动示好，皇太极表示欢迎，并决定派遣使臣阔科等五人赴东江议和。
阔科等人于农历五月初三抵达东江，因为不认识路，误入正在毛文龙处发放粮食的明户部官员营帐之中，被当场擒获并押送北京。消息传到沈阳，皇太极恼羞成怒，断然下令停止与毛文龙的一切来往。
毛文龙心急如焚：若是阔科等人重刑之下，招供自己与后金议和之事，那岂不是死到临头？于是连夜派人携重金进京，向有关官员贿赂白银四万两，保全了阔科等人的性命，但是被羁留在内地，不准放回。
毛文龙将事情经过修书一封派人送给皇太极，并在信中一再表示歉意。但是皇太极对毛文龙议和的诚意产生了严重怀疑，坚决要求将阔科等人送回，在此基础上，双方才能重谈议和之事。
毛文龙一再回书信解释，并恳求皇太极的谅解，皇太极不为所动。双方议和陷入僵局。
