迄今为止，曾经有几个国家被称作“世界工厂”，或类似的名字。第一个是英国。这是因为英国在18世纪末率先实现了产业革命，在十九世纪中叶成为世界上第一个工业国。第二个有类似世界工厂称号的国家是美国，美国在19世纪中叶完成了工业革命，到20世纪初，已经发展成为与英国比肩的工业国。而且，后发优势与泰勒制（科学管理之父美国人泰勒所制定的现代工业管理制度，强调劳动效率）、福特制（福特汽车创始人所制定的生产方式，风靡美国整个20世纪30年代）等工序革新，使美国的制造业具有更大的规模、更合理的分工、产品更为标准化和具有互换性。
这种强大的能力在第一次世界大战时期就显示了出来。当时英国造的10挺机关枪坏了的话，必须全部拿回工厂修理，而美国造的机关枪可以拆掉其中的1支修好其他9支，而不需要送回工厂修理。战后初期，美国以强大的军事力量经济实力君临世界，它的背后是强大的制造业，科学管理和标准化生产、大量生产和大量消费体系、优秀的工作母机和面向市场的商品开发能力，都成为战后世界其他国家仿效和赶超的对象。
现今，全球最大的500家工业企业中，美国占据31％的份额，综合竞争力居世界第一。美国始终把制造业当作“经济实力的脊梁”。其制造业对国民生产总值的直接贡献度一直保持在20％以上 近年来，美国制造业的重心已经转移到高新技术、新兴产业领域。美国还出现了硅谷、南加州、波士顿等微小技术领域的六大经济中心。微小技术产业，是由纳米技术、微机电系统等尖端技术开辟出的全新产业领域，是多种学科交融并具有战略意义的前沿高技术产业。到目前为止，美国68%财富来源于制造业。
第三个被称为世界工厂的国家是日本。从70年代中期开始，日本开始被称为“世界工厂”。经历了“失落的十年”之后的日本，制造业虽然大量转移，但通过艰苦的企业重组和技术重组，其中的现场制作生产率现在仍然名列世界第一，综合竞争力仅次于美国居世界第二。全球最大的500家工业企业，日本占了29％。精密仪器和质量控制也是日本制造的强项。日本国民总产值的49％来自于制造业。
从上面这几个国家的例子可以发现，所谓“世界工厂”一词并没有严格的界定，比较而言的，最初的“世界工厂”更多是相对于“世界原料供给地”而言，而到了日本被称为“世界工厂”时，虽然也肯定了它在制造业方面的强势，但已经含有了相对于“世界消费”而言的意思。一般地说，被称为世界工厂的国家的共同特点是在制造业方面具有比较优势，从世界范围购买原料，向世界范围输出制成品，因而较多地依赖于和平而稳定的国际经济环境。
