西晋时期的公元281年，在汲郡（现河南汲县），有一个名叫不准的盗墓者，盗了战国时魏襄王（公元前318-前296在位）的墓。这次盗墓最重要的发现，是陪葬的战国时期的竹简数十车。由于事关重大，晋武帝马上命令官员和学者进行研究。其中的两部书，一是《穆天子传》，一是《竹书纪年》（并称“汲冢古书”）。
《穆天子传》讲的是一个有趣的故事：周穆王（即穆天子）西行。周穆王在北征犬戎之后，带领“七粹之师”，驾着“八匹之乘”，从西周的东都洛阳出发，开始长途跋涉。先向北经过山西北部的雁门关，然后转而向西。书中记载了非常多的地名、国名、部落名称、山名、水名、人名，非常复杂。这些地方究竟在哪里呢？
近代以来的学者，对《穆天子传》书中的地理问题进行了详细的考察，提出了很多思路与猜测。有人认为，周穆王西行可能在中国的宁夏、甘肃一带。有人认为，他越过了新疆边境，经过中亚，进入西亚，甚至越过乌拉尔山进入欧洲，最远来到了今天的波兰。
为什么？因为书上所载的地形地貌、风土人情、神话传说、民俗习惯，能够与这些地方的历史信息一一对上号。
比如，周穆王曾经来到“群玉之山”，这是不是盛产美玉的新疆河田？比如，周穆王登“昆仑之丘”，有学者认为，此即阿尔泰山。又比如，周穆王到了瑶池，会见了西王母，有学者认为，此处即今哈萨克斯坦的斋桑泊。西王母是中国神话传说中大名鼎鼎的人物，也许是某一个母系社会部落首领的神化的形象，也有学者认为，这位女神的原型就是起源于小亚细亚、流行于地中海许多地区的“众神之母”西比利（cybele）。关于周穆王见西王母的传说是《穆天子传》中最精彩、文字最多、也最具有神话色彩的故事：西王母在瑶池设宴招待穆王，两人互相酬唱，然后依依惜别。
群玉之山、瑶池瑶台，是中国文学中常常描写的仙境，比如李白《清平调》“若非群玉山头见，会向瑶台月下逢”。
又如，离西王母住地不远有一个地方，有一个特别的现象，“巨鸟解羽”，以至“集羽千里”。这是不是古希腊历史学家希罗多德在其名著《历史》中讲到的，欧亚大陆内陆地区“有羽毛自天降下”，“大地和天空到处都是这种羽毛”的同一个地方（希罗多德后来自己解释那是雪）？其后，周穆王又翻山涉水，有人认为其越过了乌拉尔山和伏尔加河，所达到的最西的地方，应该是在波兰境内。
除《穆天子传》外，《史记》和《竹书纪年》都有周穆王与北方民族打仗和驾车远行的事迹。那么，《穆天子传》是基于历史事实的中国第一部小说，还是带有神话传说色彩的历史记载？周穆王真的远行到了欧洲吗？他是踏上欧洲的第一个中国人吗？