中国253号猎潜艇（与281、282同型号）
明眼人一看就知道，这些艘舰艇都不是做海战用途的。说明中方当时根本就没想打，只是要证明一下自己在西沙海域的武力存在，仰仗着大国的军威，要南越海军适可而止，以平息事态了事。谁想在西沙的南越海军，看到中方派来的这几艘小艇，反而鼓起了勇气，动起杀机，这恐怕也是出乎当时中方决策者的意料之外。一月十八日，中国舰艇赶到西沙海域，遇到早已在那里的南越海军舰队，共有一艘驱逐舰(4号)、二艘护卫舰(5、16号)和一艘巡防舰(10号)。南越海军的四艘舰，总重6000多吨，火炮50多门，且装备了当时最先进的电子自动火控系统；而中方的舰艇加起来才1700多吨，火炮16门，最大的舰吨位还不如越军的最小的舰。对阵双方的实力相差如此悬殊，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己的实力评诂是在世界头十名之内，并且中国的战机由于航程太远而无法支援西沙，觉得对中国装备最差的南海舰队还是可以一战。
南越舰队旗舰5号“陈平重”舰
而也就是在这一天早上，南越舰队指挥官接到了其总统可以对中国船舰开火的授权。
但当时的中国海军，尽管装备和作战准备不如越军，其勇敢和士气却是一流，是所谓毛泽东思想武装的军队，面对占压倒优势的南越海军丝毫不怵。而南越海军遇到突然赶来的中国舰艇编队，虽然不放在眼里，却也因不知中方底细而未敢轻举妄动，双方对峙到天黑，各自收兵。
第二天，一月十九日，南越舰队看到中方并无增援，只有这几艘小艇，于是胆子大了起来。先是其5号舰撞开中方396、389两艇的拦截(396艇被撞坏)，在中方舰艇的眼皮下，用橡皮舟输送40名陆战队登上仍被中方控制的琛航、广金两岛，与岛上的中国民兵对峙。中方的舰艇用火炮瞄着登岛的越军，协助岛上的民兵，而南越军舰太近，其大炮处于死角状态，帮不上什么忙。在警告无效的情况下，中国民兵首先开火，毙敌一名，伤其三名，迫使南越军向后撤退。