1950年6月19日，美国中央情报局的一份报告认为，北朝鲜“是一个被苏联牢固控制的卫星国，无法独立自主地行动，其生存完全依赖苏联的支持……尽管北方的军事力量超过了南方，在没有苏联和中国支持的情况下，北朝鲜政权不大可能实现对整个南部的控制”。
6月25日黎明前夕，北朝鲜军队越过三八线，迅速向南部挺进，朝鲜战争爆发。美国驻韩大使穆西奥（john mueeio）在当日上午发往国务院的电报中报告：“经证实，北朝鲜在几处突破三八线入侵韩国。”晚19时，包括总统、国务卿在内的国务院和国防部官员召开联席会议，讨论朝鲜局势。华盛顿一开始就认定战争是苏联人指使的，是共产主义在远东扩张的一种表现，甚至是第三次世界大战的前兆。而非一场内战。
25日当天，安理会在苏联代表缺席的情况下通过决议，要求北朝鲜军队立即撤回三八线以北，指令联合国朝鲜问题委员会监督北朝鲜的撤军，同时呼吁各成员国不得给予北朝鲜任何援助。1950年7月7日，安理会再次通过决议，要求成员国支持联合国的行动，提供军队组成以美国为首的联合国军，“恢复国际和平与地区安全”。联合国卷入朝鲜冲突改变了战争的性质。
25日上午，穆西奥紧急拜会李承晚。李说他虽然不希望韩国成为第二个萨拉热窝，但是危机也许“为一劳永逸地解决朝鲜问题提供了机会”。在形势如此危急的时刻，李承晚依旧没有忘记他统一朝鲜的政治目标，将战争爆发视为改变美国对韩“脱离”、收缩亚洲军事力量政策的良机，同穆西奥的谈话充分流露出他对美国干预的目标和行动所寄予的期望：借制止战争之机统一朝鲜半岛。
此后，随着战事的推进以及中国出兵朝鲜，美国对战争目标的判定不断调整变化。而参与联合国行动的西方盟国和韩国，一个成为美国战争目标调整中的促动因素，一个却成为调整变化的作用对象。
（一）
6月27日，杜鲁门总统发表声明，声称北朝鲜的进攻说明“共产主义不再用颠覆手段而是武装侵略和战争来占领一个国家”。29日，国会授权总统全面介入战争。7月2日，汉城被北方军队攻占。到8月份，韩国军队连同援韩美军都被压缩到釜山附近的狭窄地带。然而，北朝鲜军队战线过长，补给难以及时跟进，每次进攻的伤亡很严重，更重要的是存在被拦腰切断的危险。
在撤退的过程中，鉴于联合国军已经组成，而且韩军招架不住北朝鲜军队的进攻，李承晚在7月15日致信麦克阿瑟，将韩国军队的作战指挥权（operational command）交给了他。麦氏在18日的回信中表示欣然接受。该举动在韩国来说纯粹为了强化韩美关系，也是出于提高作战效率的考虑。但是，这一在美韩战略目标相对一致时的策略，随着两国在战争目标上逐渐发生分歧，最终成为制约李承晚军事和政治行动的手段。
