应该说，从卷入朝鲜军事争端的那一刻起，美国决策层就开始考虑战争的目标了，其中的核心问题之一就是对三八线的态度。7月14日，身为国务卿顾问的约翰·杜勒斯（john dunes）在写给政策计划室主任保罗·尼采（paul nitze）的一份备忘录中表达了他对三八线的看法：“三八线决不能也不应成为一条政治分界线”，建议政府暂不公开对三八线的态度，待战线推至三八线后暂停并观察，根据形势需要做出进一步打算。同日，国务卿艾奇逊在给驻韩使馆的电报中，对李承晚公开宣称“北朝鲜的行动已抹掉了三八线”做出指示：“国务院认为应尽力避免官方声明或者公开讨论将北方军队驱逐出南部的行动。”并指出类似上述报道会曲解美国对三八线的态度。次日，东北亚事务科科长约翰·艾利森（john allison）致远东事务助理国务卿迪安·腊斯克（dean rusk）的备忘录中，专门就美国的战争目标和三八线问题提出建议。政策计划室的观点是政府应与李承晚的讲话“保持距离”，并命令麦克阿瑟保证不允许所率军队跨过三八线--原因是盟国会有不同的想法，也可能促使中苏出兵。对此，艾利森并不同意，认为按照计划室的建议就无法实现联合国决议的目标：恢复该地区的国际和平与安全。这三份文件说明，在最初的几周内，由于战事不利以及对苏联意图不太了解，国务院并没有立即形成一致的看法，因而摆出了相对谨慎的姿态。
7月19日，李承晚致信杜鲁门，宣称“韩国政府和人民认为统一朝鲜的时候到了”。这就迫使国务院必须尽快就战争目标形成一致看法以应对韩国政府的紧逼。因此，国务院相关部门加快了制定相关政策文件的步伐。
7月22日，政策计划室出台了一份长篇备忘录。文件认为三八线涉及的是两个问题：美国对朝鲜半岛的长期政策是独立和统一，而短期目标则是抵抗北朝鲜“侵略”。计划室最后给出的建议是：美国应在联合国的决议之内行动；当前的目标是结束敌对状态，促使北朝鲜撤回三八线以北；其他必要行动应当等战争结束后由联合国处理。很显然，这份备忘录主张美国应该依照短期目标看待三八线问题，对于长期目标暂予搁置。24日，艾利森在回复中对计划室恢复原状的建议表示不赞同。他认为北朝鲜政权不具有合法性，是苏联扩张的产物，坚持“对北朝鲜军队要么以武力消灭，要么在联合国的监督下解除武装”。在25日的修订稿中，政策计划室坚持自己的看法。
8月7日，国防部综合上述两个部门的意见，向国家安全委员会提出一份完整的“美国在朝鲜的行动”备忘录，对美国在三八线以北军事和政治行动的含义予以分析。文件认为从军事的角度讲，如果完成联合国决议所设定的目标，三八线没有实质性的意义，军事行动所面临的主要问题是中苏有可能出兵朝鲜。而从政治的角度看，统一是朝鲜半岛历史与现实的要求。所以，该备忘录建议美国在朝军事行动应以长期目标为依据。这一备忘录奠定了nsc81号文件的基础，同时也表明随着朝鲜战事发展，美国政府开始倾向于在北方采取军事行动。
