到拿破仑时代为止，欧洲各国均以佣兵为常备兵来执行作战。然而法国大革命之后基于民主国家的原则，法国军队不再是“国王的军队”而成为“国民的军队”，也因此产生国民必须强制服兵役的“征兵制”，这个制度使得法国的兵力大幅增加，因而欧洲其它各国也纷纷开始采用征兵制。
其中德意志帝国的前身普鲁士王国相对于法国人口本来就比较少，即使采用征兵制能集结的兵力仍然少于法国。为了弥补这个先天的缺陷，普鲁士王国另外又把退伍军人集合起来成立了“乡土防卫队（landwehr）”，以作为正规军的辅助部队。这项制度后来就成为世界各国“战时动员令”的原型。
所谓的“战时动员”亦即把服完兵役的士兵列为“预备役”，必要时可以重新征召；而相对于这些预备役，正在服兵役者当然就是“常备兵”了。有了这个制度，平承时期只要维持一小只常备部队，国家有必要时即可在短时间内组成大规模的兵力，当然这个制度也立刻被欧洲其它各国模仿，到一次大战时已经成为世界主要国家的一般制度了。
然而这个制度最大的缺点在于：预备役军人在被召集之前早已适应一般平民的生活，更何况他们已经尝过当兵的“苦头”，也比较知道怎么在军中打混，所以即使招集了这种由后备军人所组成之部队，其战力一定不如现役部队。法国因此只把这类部队放在第二线从事一般勤务，根本没考虑过要把后备军人投入第一线。只是一次大战由于第一线正规部队的损耗过于惊人，才不得不把后备军人送到前线去。至于德国由于一开始就以法国俄国为假想敌，先天上即使采征兵制所能集结的兵力就居于劣势，加上普鲁士有“乡土防卫队”的传统，所以并没有把后备军人放在第二线，而是视同现役部队一样投入最前线去！！然而后备军人战力不如现役军人的缺点仍然存在。
为了弥补这个缺点，德国并没有如法国单独成立后备军人部队，而是采用普鲁士时代以来的做法：将后备军人与现役军人混合编组！！也就是说平承时期一个师并没有满编，战时征召后备军人添补缺员后才达到一个师应有的兵力。这样的部队虽然无法达到100%由现役军人所组成的战力，但好处是每一支部队都可视同一线部队调动！！！
新兵训练由非军事组织来代训
一次大战后，为了防止德国再度走向军事大国，凡尔赛公约不只解散了德国的参谋本部，并且在重型机枪、战车、战机等军事细节都加以详细的限制。其中最釜底抽薪的一项是，限制德国只能保有10万现役部队，而且现役军人役期必须长达12年。
