20世纪50年代初，美国为了更好地从空中偷猎它国的军事秘密，开始研制一种专用的远程侦察机。这就是U―2高空侦察机。因其全身漆成黑色而被称为“间谍幽灵”。当时，U―2是世界上最先进的侦察机，长约15米，高约4米，重量仅7吨左右，一台涡喷发动机，时速仅约800公里，配有8台自动高倍相机和电子侦察等系统，所用的胶卷达3.5公里长，能把宽200公里、长5000公里范围内的景物拍下并冲印成4000张照片。该型机只要在美国飞12次，就能把全国情况拍个遍，且清晰度很高。这种侦察机最引人注目的特征就是一对细长的主翼。曾有一架美国空军的U-2在密西西比河上空发生故障，结果靠着断断续续的发动机推力，滑翔到新墨西哥州安全落地，足以证明U-2的惊人滞空性能。
U-2的原型机在1955年8月4日首航，而且在试飞过程中成功飞到22707米高空，打破英国人保持的纪录。中情局飞行员则从9月起开始接受严格训练(中情局飞行员系由空军停职转任，方式与当年的飞虎队近似)。美国中情局曾经考虑过雇佣其它国籍的飞行员，但是基于保密和飞行员的能力等因素，并没有任何雇佣飞行员完成相关的训练。
U-2的家族成员
U-2C为了让U-2飞得更高，躲避战机拦截，洛克希德公司在1958年底为中情局的U-2换装推力达7180公斤的普惠J75-P-13发动机，并改编号为U-2C(部分空军的U-2亦在日后接受改装)。U-2C巡航高度可达22738米，自1959年起成为侦察主力。