I-16
的机翼设计利于低空操纵，虽然无法与潜在对手
Bf
109 或
LaGG-3 较量，该机仍不失为一款优秀的轻型战斗机。
I-16 原型机的制造工作始于 1938
年，引擎与其它一些部件的进口拖延了总体进度，直到 1940 年春，I-16 原型机才达到堪飞状态。首飞由试飞员 Konstantins
Reichmanis 进行，在无故障飞行了 20 分钟后，引擎突然在 1,000 米高度熄火。技术娴熟的 Reichmanis
驾驶失去动力的飞机成功迫降。事故调查显示，引擎供油系统故障是空中熄火的主因。技术人员解决了这个问题，I-16
随后又进行了两到三次飞行，后来由于苏军占领拉脱维亚，I-16 的研发工作被迫停止。
I-16 机鼻前视
据伊尔比提斯本人估计，开发 I-16 总共花费了
36,456 工时，其中三分之一用于工程设计方面。制造 I-16 原型机耗费了 130,568 拉特（1940
年以前拉脱维亚的货币单位），折合 27,000 美元，半数用于进口引擎和其它部件方面。苏军占领时期拉脱维亚被占领后不久，VEF（国家电子技术工厂）被员工中的亲苏派接管，他们组建起民兵分队，以保卫厂区和监视其他雇员。
俄国人命令将所有 VEF
生产的飞机运走，几周后又下令暂停所有制造装配工作，听候莫斯科的安排。1941 年 2 月，苏军少将 Feodorov 意识到了 VEF