比利时轻武器设计师迪厄多内?塞弗（ Dieudonne J. Saive ， 1889-1973 ）在约翰?勃朗宁为比利时 FN 公司工作时曾协助他进行了许多轻武器的设计工作 ， 为勃朗宁手枪的设计上作了极大的贡献，当勃朗宁去世后，作为勃朗宁的亲密助手塞弗被升任为 FN 公司的主设计师。
塞弗在 1930 年代的主要工作是设计一把自动装填步枪以替换比利时军队装备的 FN 生产的手动装填毛瑟式步枪。他刚开始时试验了许多不同样式的后坐式操作原理的设计，但这些试验并不成功。在总结了成功和失败的要素后，他最后在 1936 年设计出了一支采用导气式操作原理的自动步枪，并为其半自动设计的基本元素申请了专利。原型枪在 1937 年造了出来，而早期那些不那么成功的试验型的许多特征都被应用到这支新型步枪上。
这支步枪大而且重，空枪重约 4.3kg ，长约 1117mm ，发射全威力的军用步枪弹，塞弗为该枪设计了一个与活塞连杆连成一体的短行程活塞装置，且有一个气体调节器，其 偏移式枪机（也称为“ 倾斜式枪机”）通过一个钢制的突笋在机匣中闭锁。那个年代似乎很流行 偏移式 枪机，比如苏联的 SVT-38/40 、法国的 MAS29 和 MAS49 、瑞典的杨曼 AG42B 均采用 偏移式 枪机。
FN 开始准备生产和在市场上销售这种新型步枪，如果不是希特勒的野心的话，塞弗的新枪原本有望像 美国的M1 伽兰德或 苏联的 SVT-38/40 一样装备部队的。但纳粹德国在 1940 年 5 月对比利时的入侵打断了塞弗和 FN 的计划， 列日（ Li è ge ）―― FN 工厂的所在地被德国军队占领。塞弗热爱他的祖国，他不原意为纳粹党工作。在 1941 年，在尽可能地收集了许多武器设计资料后，塞弗和一些怀着同样目的的 FN 的工程师一起冒着巨大的危险，取道维希法国、西班牙和葡萄牙而逃往英国，他们被安排在恩菲尔德皇家兵工厂轻武器设计单位继续工作，而塞弗也在那里重新开始他的自动步枪改进工作。
英国人对塞弗设计的步枪留下了深刻印象，在 1943 年底，恩菲尔德皇家轻武器厂订购了 50 支 7.92×57mm 口径的原型枪（这是当时唯一在英国生产过的无突缘步枪弹，并被英军在 BESA 机枪上使用过），这种自动步枪被命名为“ EXP-1 ”，或被称为“ SLEM ”（即“自动装填的实验型” Self-Loading Experimental Model 的缩写）。由于对这些原型枪的初步试验结果感到满意，恩菲尔德再订购了 2,000 支步枪给军队作野战试验。
当比利时被盟军解放后，塞弗和他的设计小组在 1944 年 9 月就回到刚解放不久的列日，协助 FN 工厂的重建工作。但在第二年春天，由于战争结束了，英国人对半自动步枪不再感兴趣，于是取消了恩菲尔德订购的那 2,000 把新步枪。尽管再一次受到打击，但塞弗仍在继续完善他的步枪设计，最后他在 1947 年正式给这种导气式自动步枪的设计定了型，并使之进入生产阶段。
新枪被命名为“ SAFN ”，这是“ FN 半自动”（ Semi-Automatique Fabrique Nationale） 的缩写。当该步枪在 1949 年获得比利时军队正式采用时，被命名为“ 49 型 Arm é e Belge L é ger ”或“ ABL ”，这个法语词的意思是“比利时军队 49 型轻型步枪”，其中的“轻”是指该枪与当时比利时军队装备的其他肩射自动武器（机枪）等相比，属于比较“轻”的轻武器。但在国外，由于该枪是从 1949 年正式开始生产的，因而被普遍称为 FN-49 或 SAFN-49 ，是“ Semi-Automatique Fabrique Nationale 1949 ”的 缩写。
最早采用 FN-49 的并不是比利时军队， FN 公司很早就开始尝试向同盟国以外的国家推销。在 1948 年 3 月，委内瑞拉签订了 8,000 支 7×57mm 口径的合同，这是 FN-49 的第一宗大合同，接着，直到 1961 年前还有另外 8 宗不同口径的生产订单，包括阿根廷（ 7.65×53mm ）、比利时（ .30-06 ）、比利时刚果（ .30-06 ）、巴西（ .30-06 ）、哥伦比亚（ .30-06 ）、埃及（ 8×57mm ）、印尼（ .30-06 ）和卢森堡（ .30-06 ），此外至少还有另外 17 个国家订购了少量的 FN-49 步枪用于试验和评估，包括美国和英国，但比较大的生产订单就只有前述的 9 个国家。
FN 公司一共生产了大约 176,000 支 FN-49 步枪，其中一些经历过实战考验。例如比利时军队曾作为联合国军的一员参与过朝鲜战争，在刚果的独立运动中也使用过 FN-49 ，苏伊士战争期间埃及军队也使用过 FN-49 ，另外印尼军队也在与地方武装的冲突中使用过它。 FN-49 没生产过民用型，但在 1958 年就已经作为剩余军用物资出现在民间市场上，有意思的是这第一批的 FN-49 其实是 1956 年苏伊士战争中被缴获的埃及步枪，现在民用市场上的 FN-49 步枪多数是埃及型、哥伦比亚型、卢森堡型和委内瑞拉型。
FN-49 是一种导气式操作、固定弹匣供弹的半自动步枪。 FN-49 与苏联托卡列夫 SVT 步枪相当相似，但 SVT 是在机匣前方闭锁，而 FN-49 则是在机匣后方闭锁。枪机内还有一个自动击针保险，防止击锤在枪机未完全闭锁时意外打击击针。拉壳钩在枪机上，射击时，弹壳向前右方抛出，不会打向射手。 FN-49 的偏移式枪机经改进后继续在 FAL 步枪上使用。
在机框两侧各有一条凸筋与机匣内的机框导槽配合，机框顶部有复进簧容室。拉机柄装在机框右侧，射击时随枪机组一起运动。该枪采用闭膛待击，在弹匣打空后托弹板会挂住枪机，使枪机保持打开状态，这会提示射手已经打光弹药，而便于迅速装填新弹进去。重新装填后，只要把拉机柄略向后拉再松手，就能释放枪机。
FN-49 采用短行程导气活塞，导气箍安装在枪管前部，用销定位并焊接固定，导气活塞杆在枪管上方，有独立的复进簧。导气箍上面是带护翼的准星座，前面是气体调节器。导气装置的设计能让推动活塞杆的火药气体自动排出，把火药燃烧的残渣吹出导气室。气体调节器能调节两级气体流量，当需要发射枪榴弹时还可以关闭导气孔以便提供足够的气体压力。
