1982年11月的一天，赌城拉斯维加斯客流如织，有常见的闲散赌客，但更多的是来自计算机产业的专业人士。计算机领域的重要博览会——COMDEX在这里举行。
27岁的比尔·盖茨跟随着人潮，徜徉在展位中，有目标吗？似乎没有。他逛到对手可视公司（VisiCorp）的展台前，也许是想随意地看看可视的Visicalc。这是一种电子表格处理工具，半年前微软已把它纳入了自己的准星，盖茨对此已胸有成竹。但可视公司展示的另外一种新产品，让盖茨原来恬淡的心情一下子紧张起来，反射在盖茨眼镜片上的是VisiOn，一套具有鼠标和图形用户界面的操作系统。
微软当时的主流操作系统还是DOS，图形操作系统Windows（这个名字还是未来式）只是闪烁在盖茨的脑海中，而可视公司竟然做出了产品。心急火燎的盖茨赶回西雅图，召集下属，开始紧锣密鼓地推动开发图形操作系统。
软件销售套用了出版业模式
“我们当时在地下室住，一旦下雨，厕所就会堵塞，所以一下雨，我们就必须把厕所门关上。有一次，我们忘记把厕所门关上，结果污水流进了我们的电脑。”电子表格处理软件的开发先驱丹尼尔·布莱克林（Daniel Bricklin）曾这样回忆其早年创业的艰辛。
1979年，哈佛商学院研究生丹尼尔·布莱克林“不务正业”，编制了一种电子表格处理工具，并成立了软件艺术公司。一个哈佛商学院的校友丹·费尔斯塔拉（Dan Fylstra）听说后，便找上门来要求合作。当时费尔斯塔拉成立个人软件公司（Personal Software，简称PS），没有好的产品，惨淡经营。
当时的软件业属于启蒙阶段，盖茨领导下的微软忙于操作系统和程序语言的研发与推广，其产品主要卖给硬件厂商，而不是直接卖给零售商或终端用户，无暇顾及应用软件。
如何销售电子表格处理工具这种应用软件？无先例可循。既然大家都是哈佛商学院毕业的高材生，商业模式不能不讲究。费尔斯塔拉翻出哈佛案例教材，准备找一个与电脑软件行业相似的行业作参考。他反复揣摩，最后选了图书出版行业做借鉴，作者负责创作，出版商负责生产、销售和市场宣传。复制这个模式，也就是说布莱克林负责这种电子表格处理工具及后续版本的开发，而费尔斯塔拉的公司负责软件拷贝，制作产品说明书，打广告并将产品进行分销。双方约定，布莱克林的软件艺术公司将获得此产品零售额的37.5%及批发额的50%，作为提成。
哈佛商学院肯定教过他们，好产品要有个好名字，所以他们准备认真地为这个产品取一个名字。他们召集了妻子或女朋友、商业伙伴等一起开了会议，他们把所有候选名字提出来讨论，并最终定为VisiCalc（可视计算）。这个名字好吗？反正他们认为好。
1979年 6月的一天，在纽约，个人软件公司首次在一个计算机协会上公开推出VisiCalc，并准备一场演讲，由于产品此时籍籍无名，这场演讲没有被写进会议议程里。演讲时，只有20个左右的听众，其中大多数是亲朋好友。
在这段时间里，一名专利律师对个人软件公司的费尔斯塔拉说：“程序不符合专利保护的要求，因此发明电子表格处理工具是不会发财的。”
但费尔斯塔拉锲而不舍，他找到雅达利、苹果等当时的一线的电脑厂商，积极地推荐这款产品。布莱克林的软件艺术公司也积极配合，他省吃俭用攒了2万美元，又向银行贷款6.5万美元，用于产品的完善和进行不同类型电脑版本的修正。
1979年10月，VisiCalc正式上市，定价100美元。首批100套软件在麻省的Marv Goldschmitt电脑商店零售。布莱克林亲自在销售现场，为用户进行演示和讲解。但软件销量并不好，因为市场上从未出过类似的产品。
