宋太祖对南汉的
战争，面临与汉武帝相似的局面：定都广州的南汉王朝为自己的生存而抵抗。但宋朝却选择了与西汉王朝迥异、相当大胆的攻略：集中兵力、重拳出击。如果分兵多路进攻，声势较大，迫使敌人在漫长的战线上同时应战，难以互相声援、互为犄角；但必须大规模调动军队。为了稳操胜券，每支军队的兵力都不能太弱。军队汇聚一处，重拳出击，则集中了优势兵力，对于正忙于东征西伐的宋军来说，有省兵节饷的好处，但要冒被四面包抄围歼，或者敌方以逸待劳，我方疲于奔命的风险。宋朝采取的策略，看来主要是基于对南汉政治腐败和军队士气的了解，而当时宋军作战人员和后勤供给紧缺也是原因之一。
其次是迅速摧毁南汉国西部地区的重要防线。进入岭南后，宋军首先攻克贺州。宋军于9月15日包围贺州，贺州刺史陈守忠率领部队固守城池，不肯投降。9月21日，潘美等设奇兵伏击南汉皇帝派来增援贺州的伍彦柔部，敌军“死者十七八，擒彦柔斩之，枭其首以示城中”。但贺州城内守军仍不肯投降。随军转运使王明带领将士、民夫奋力前行，迅速逼近城门：“城中人大惧，遂开门以纳王师”。在宋初岭南战争中，贺州之战算是比较有难度的。
宋军的岭西攻略是先取贺州，然后西向横扫昭州（今广西平乐）、桂州（今广西桂林）。但为何不经越城岭道，先取桂州？越城岭道地势低平，是跨越南岭最便利的路线，因而自秦朝以来，一直是北方军队到岭南的主要通道。如果宋军取道这里，可以省却部队先向西，后向东的长途劳顿，并且可充分利用便利的水运条件。
进军岭南之前，宋朝曾考虑过这条道路。道州通判张去华曾向朝廷提出取道桂州，攻取南汉的建议：“桂管为五岭冲要，今刘鋹保境固守，赖之为扞蔽。若大军先克其城，以趣番禺，如践无人之境。”他的意见虽然获得朝廷嘉奖，却没被采纳。宋朝决策者权衡利弊之后，放弃把桂州作为突破点的想法。
在潘美等人跨越南岭的几年前，南汉皇帝曾命西北面招讨使吴怀恩治战舰于桂州。由于吴怀恩驭下严酷，“督役严，材有良窳不等及制度疏略者，辄行捶挞”，为愤怒的部下所杀。桂州作为南汉重要的战舰修造基地，不可能没有重兵把守。宋军以贺州为突破点的一个原因，看来是攻击南汉北部防线中相对薄弱的环节。
贺州战役结束后，宋军采取声东击西战术，“督战舰，声言顺流趋广州”，而实际上却向西取昭州，击破开建寨，“杀数千人，擒其将靳晖。”贺州陷落，使南汉北部防线被拦腰截断；西线守军又在宋军挥师南下的烟雾下，被打得猝不及防。宋军节节胜利，使昭州、桂州守将闻风丧胆，“昭州刺史田行稠弃城遁，桂州刺史李承进亦奔还。”宋军遂取昭州、桂州。军事重镇桂州的易手，竟然没有什么阻滞，恐怕胜负双方都始料不及。
