“飞霆”舰是1894年8月中国驻英国公使龚照瑗订购的。此时正值丰岛海战之后，中日两国已正式宣战，两国都在国际军火市场上紧急购买军舰。但一则没有合适的军舰，二则欧洲各国都对交战双方实施武器禁运，购置军舰有点儿饥不择食，回旋余地很小。按龚照瑗的电报，他订购的军舰，时速22.59海里，炮4门，价格5万英镑，国内仅凭这寥寥数语，就批准下了定单。实际上，它是考斯公司在1887年建成的一艘叫做“海蛇”号的货船，引擎由梅斯贝里斯公司提供。
1894年4月，阿姆斯特朗公司购买了“海蛇”号，并在埃尔斯韦克船坞进行改装，加装了两门最新式的95毫米快速火炮，每分钟射速为15发。国外的船史研究者认为，“飞霆”号在外观上很有个性，它的设计与当时着名的“迅速”号很相似。平齐的甲板，木制船尾，指挥台前面有两个并排的细长烟囱，船中央有坚固的舰桥。此舰订购后又被英国政府扣留，它在扣留期间做了一些改进，由于干舷较低，它的前甲板和侧舷上都加装了钢制防浪板，以提高它的远航能力。1895年中日停战协议签订后，它被放行，于6月离开英国，8、9月间到达中国。
“飞霆”舰长63.7米，宽7.2米，吃水3米，排水量正常情况下为349吨，满载时401吨。立式蒸汽机2座，功率为3000马力，锅炉2座，双轴推进。载煤量104吨，它的武器系统包括2门3.75英寸速射炮，4门3磅炮，2具双联装回旋式鱼雷发射管，1具舰首单管鱼雷发射管。
1900年义和团事件时，“飞霆”正在大沽船坞修理。6月18日，八国联军攻入船厂后，该舰机件多被俄拆卸而去，无法行驶。1907年，清廷批准其在天津大沽船坞修理，1909年修竣，但海军编制中一直不见其下落。
