纳粹德国于1941年6月22日发动了“巴巴罗莎”行动，是一场旨在摧毁苏联共产主义政权，在辽阔的东方谋取新的生存空间的大规模入侵。以地处欧洲中部的德国来划分，这片战场即为著名的“东线”，它也是整个二战过程中最为血腥和残酷的战线，苏德两国军队在这片广阔的土地上尽心了五年你死我活的争夺。战斗的激烈程度对任何军官与士兵的神经都是一个巨大的考验。在德军中，官兵们都以在东线服役为荣，因为这代表自己已经历过严峻的考验；但从另一个角度而言，在东线服役又意味着噩梦，其巨大的人员消耗里所有人望而生畏，所以德军中如果说将某人“送往东线”，那就无异于宣判了他的死刑。
但是在“巴巴罗莎” 行动的初期，却是以德军的高歌猛进为主旋律，战斗的主要特点就是德军于夏秋季间，在俄国广阔的推进过程中不断进行着大规模的包围及歼灭战。比如在基辅（kiev）合围战中德军一次就俘虏了苏联红军六十六万五千人。另外在维亚兹马—布良斯克（vyasma—briansk）口袋中，又有六十六万三千名红军被俘。这还只是德军在1941年秋季进行的许多合围战中的两个而已。
巨大的成功使得希特勒得意忘形。多次在公开场合扬言苏联将会很快投降。但是随着战争的不断推进，德军的战场伤亡补充人员越来越短缺。到41年8月下旬经过10个星期的战斗后德军共损失44万人，大约只有这个数字的一半得到了补充。在德军不断的减员同时，苏军的规模却在扩大——尽管在战争初期他们伤亡了近200万人，其中近一半成为了战俘，但是他们又迅速动员征集到了530万余被人员。战争开始时德军最高统帅部估计敌人有近200个师，现在这估计被修改为360个师，而且这个数字还在继续变化，当消灭了一打的师之后，俄国人又在继续增加12个师出来。当德军的“闪电战”被证明在东线不再有作用，战争进入消耗阶段时，胜利的天平已经开始慢慢倾斜了。
1941年11月 15日，德军中央集团军群的共计180万人开始发动“台风”作战行动，目的是向苏联首都莫斯科进攻并将其占领，但攻势在严酷的冬天及来自西伯利亚的红军预备队前面很快停滞，这些来自西伯利亚的红军官兵对严寒毫不陌生，他们被红军最高统帅部从远东地区调来配置到西线。德军的攻势刚刚停止，苏军立即发动了反攻。在大规模的反攻中苏军官兵不断的推进，在开阔的大草原上碾碎并消灭德军部队，但红军最高统帅部对于歼灭敌人有生力量的兴趣显然超过了收复失去的领土，特别是对未来的攻势能起到重要的战略与战术控制的作用的区域，如道路枢纽、通信中心和桥头堡，大多还在德军手中。
