1990年，德国海军计划以209级1200型潜艇为母型，加装燃料电池系统，并装备更先进的声纳、潜望镜、操纵控制和武器系统等，在此基础上新设计―级新的潜艇，即212级常规潜艇，以作为德国海军走向21世纪的主力潜艇。该方案1991年11月获得德国国会通过，1992年财政年度拨款25亿德国马克用于建造首批4艘212级潜艇。后来德国海军根据意大利海军的要求对212型的设计进行了改进，潜深增大，并采用了改进的外部通信系统和更好的逃生设备，称作212A型。
1990年，德国海军计划以209级1200型潜艇为母型，加装燃料电池系统，并装备更先进的声纳、潜望镜、操纵控制和武器系统等，在此基础上新设计―级新的潜艇，即212级常规潜艇，以作为德国海军走向21世纪的主力潜艇。该方案1991年11月获得德国国会通过，1992年财政年度拨款25亿德国马克用于建造首批4艘212级潜艇。后来德国海军根据意大利海军的要求对212型的设计进行了改进，潜深增大，并采用了改进的外部通信系统和更好的逃生设备，称作212A型。