尽管孔子在世时并不得意，甚至曾厄于陈蔡，饿了肚子，而他在死后却大大尊荣起来，封王、称师、号圣。由汉唐到明清，中国的封建皇帝，无论是汉族或少数民族，都尊崇孔子，利用孔子;封建社会的良相能臣，乃至近代资产阶级改良派，都要从孔子那里吸取治世学问，寻找精神支柱和思想营养。这说明，孔子确立了一个影响深远的学派，留下了重要的思想资料。当然，孔子的学说，有正确的，也有谬误的;它对后世的影响，有积极的方面，也有消极的方面;后代对孔子的利用，有时起了进步的作用，有时起了阻碍的作用。不过，把这一切总起来看，不能不承认他对中国历史发展特别是思想文化方面产生了深远影响。
还应当把孔子放在世界思想文化发展的大背景上来观察。古希腊师承相传的三位先哲——苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，号称欧洲文明鼻祖。孔子与之相比，不但毫不逊色，而且独具光彩。孔子的出生，更早于苏格拉底80多年，早于柏拉图120多年，早于亚里士多德160多年。东汉之后，孔学东传朝鲜、日本，南渐越南等国，长期成为这些国家的“国学”。17世纪以后，经利玛窦等传教士介绍，孔子和儒家学说又传播到西方，得到法国学者霍尔巴赫、狄德罗和德国哲学家莱布尼茨的称赞，对欧洲思想启蒙运动起了促进作用。孔子，与中国古代文明、东方思想文化体系联系在一起，是公认的世界古代思想文化巨人。孔子和孔子之学，是世界思想文化的一个重要单元。
在我国实行改革开放的新时期，在我们坚持解放思想、实事求是、从实际出发的思想路线，开拓理论、学术、历史研究的新局面的大形势下，对孔子、儒学无疑应当正面直对，认真地加以研究。如果对之采取回避态度，中国的历史和思想文化的发展，中国文化在世界文化中的地位和作用，以及与世界文化的关系，就很难甚至根本不可能说得清楚。上述这些是我对孔子的第一点看法。第二点是，要科学地广泛深入地研究孔子。
在中国历史上，尊孔是主流，但也有反孔的现象、反孔的历史时期存在。无论是尊孔或反孔，都有个共同的缺陷，即搞的是一点论，而不是两分法。我们现实的研究，不应当再步入“尊”和“反”的误区，要坚持实事求是，尊重历史，立足于孔子思想与活动的实际，把孔子作为科学探讨的对象进行深入研究。
研究孔子，当然必须坚持辩证唯物主义和历史唯物主义。孔子的学说反映了当时统治阶级的利益和意志，孔子是他们的代言人和学术代表。但是，如果因此就全盘加以否定，未免简单化、绝对化。照这样的思维逻辑，很可能流于民族虚无主义。
