为什么人类停止进步了？而就进步而言，又为何能在二战的余烬中开始？
一个解释是，“黄金年代”的出现缘于经济增长以及二战带来的技术上的意外收获。毋庸置疑的是，战争加速了一些可武器化的技术发展和医学进步。若没有德裔航空工程师沃纳·冯·布劳恩(Wernher Von Braun)和他的V-2弹道导弹，阿波罗太空计划在当时是不可能发生的。但是青霉素、喷气发动机、甚至核弹，都是在二战打响之前就已经在研发中了，所以这些是不管怎样都会有的。
战争冲突通常会刺激创新，那么冷战也起到了自己的作用——没有冷战，我们也许永远到不了月球。但总要有人为一切付出代价。20世纪70年代，随着1944年建立的布雷顿森林体系的瓦解和随后爆发的石油危机，经济繁荣结束。创新的大好时期也随之结束。可以说，就这么完了。
然而，也不是就这么结束了。上世纪70年代的衰退是暂时的，世界没用多久就走出了衰退。而且，就世界总产值来说，今天的世界比当时要富有2到3倍。现在要再造一个阿波罗号，再造一个协和号，或再来一场“绿色革命”，钱是绰绰有余的。那么，如果说上世纪50~60年代经济的飞速增长促进了创新的发展，那么为何自那以后就再也没有过呢？
在《大停滞》中，科文认为人类停止了进步是因为“长得较低的果实”都已经被摘完了。这些果实包括开垦荒地、大众教育，以及技术专家们对19世纪的那些科学突破进一步挖掘的价值。我们所知道的1945-1970年间的进步，也有可能是类似这样好摘的果子，而要有更进一步的发展就很难了。从20世纪30年代的螺旋桨飞机发展到60年代的喷气式飞机可能相对简单，而从今天的飞机再往前一步，就相对困难了。
但是历史表明，这种解释是异想天开。在历史中科技快速发展的时期，常常容易进入一种停滞不前的稳定期，只等着某个新发现将旧有的体系完全推翻。最著名的例子就是在1900年，开尔文勋爵声称物理学已经基本上到头了，而几年后爱因斯坦就彻底证明他是错的。还有就是在20世纪开端，当人类还没弄明白如何开发出有动力装置的、但又比空气重的飞行器，且各方理论仍在相互挣扎时，怀特兄弟已经胜利了（当时没人预料到）。
这么说来，缺钱就不是创新停滞的理由了。而我们的钱怎么花的，可能才是根结所在。资本主义曾经是进步的巨大引擎。在18-19世纪，是资本主义为我们造出了道路、铁路、蒸汽机和电报（可看作又一个黄金年代）。资本推动了工业革命。
如今，财富集中于一小撮精英手中。瑞士信贷今年10月的一项报告发现，世界上最富有的1%的人，拥有全世界一半的财富。而这是有后果的。首先，比起19世纪的慈善黄金年代来说，今天有更多需要超富阶层花钱的地方。在今天，存在于“富人星球”的超级游轮、跑车、私人飞机和其他一些华而不实的东西，在卡耐基那一代人中根本不存在；尽管这些也的确是不错的享受，但不必要的物质奢侈并没有对人类知识的进步带来什么益处。并且，就像法国经济学家托马斯·皮克提(Thomas Piketty)在他的书《资本》(Capital, 2014)中所指出，如今钱生钱的力量，甚于近代史上任何一个时期。当人们可以什么都不做就坐享巨额财富积累时，就没多少动力去投资真正的创新了。
在黄金25年，世界经济强国中的不平等现象正在显著减少。在英国，这一趋势几年后就开始趋平，在1977年达到历史低点。是否可能因为平等和创新之间有一些关联？下面我们就来简要分析一下这种可能。
成功的定义已经逐渐变成一个人能在短时间内创造的财富，这样一来，进步的定义也不再是把事情做得更好，而是让事物尽可能快地过时，然后将迭代过程中最新的手机、汽车、操作系统卖到心甘情愿花钱尝鲜的市场。
特别是当股价几乎完全依赖于增长（而不是市场份额或利润），产品与生俱来的过时性成为创新的一个重要驱动力。半个世纪前，电话、电视机、汽车的制造者之所以得以成功，是通过制造出顾客知道（或至少相信）能用很多年的产品。如今没有智能手机制造商会遵循这个标准；新的理想状态是让你的产品过时得越快越好。所以说，iPhone6的目的不是为了比iPhone5更好，而是让那些追求前沿的人买一个新的iPhone（并因此自我感觉良好）。在一个非常不平等的社会，渴望变成了一股强大的力量。这是一种新形势，而荒谬的结果却是，真正的创新不同于它的营销代理，是受到阻碍的。在上世纪60年代，风投们非常愿意冒险，特别是对于新兴的电子科技。而现在他们变得更为保守了，只投资那些能对过往发展提供增量改进的创业企业。
但创新的停滞远不只因为不平等和资本的失败。
在黄金25年，我们目睹了在研究和创新上的公共支出迅速增长。欧洲、美国和其他地方的纳税人代替了19世纪伟大的风投家们。所以我们会发现这一阶段的几乎所有进步要么来源于税收支撑的大学，要么来源于民众运动。第一批电子计算机不是产于IBM的实验室，而是来自曼彻斯特和宾夕法尼亚州的一些大学。（就算是19世纪查尔斯·巴贝奇发明的分析机也是由英国政府直接资助的。）早期互联网产生于加州大学，而非贝尔公司或施乐公司。再之后，万维网不是兴起于苹果或微软公司，而是产生于一个彻头彻尾的公共机构——欧洲核子研究组织(CERN)。简而言之，在医药、材料、航空和太空飞行等方面的巨大进步几乎都是由公共投资支撑的。但是从上世纪70年代就一直有一种设想，认为私营部门是最适合创新的地方。
