1949年秋天，新中国人民空军正值筹建培训阶段。为了保卫北平和迎接中国人民政治协商会议的安全召开，阻击帝国主义和国民党反动派的挑衅，华北航空局奉命成立一支空军部队加强祖国的空防。
飞机是从全国各地搜集来的国民党遗留的美式飞机10余架，人员是从“东北老航校”挑选优秀共产党员王洪智、于希等和全国各地选拔来的政治上可靠的原国民党空军飞行员。当时由原国民党空军飞行员徐兆文、谢派芬、赵大海、杨培龙等人在北平南苑机场组建的空军部队，号称“南苑飞行队”。
大家团结一致，取长补短，一面培训提高飞行技术，一面积极执行保卫祖国领空的光荣任务。同时担负起中央首长的专机驾驶任务。
在部队里大家称呼原国民党飞行员为“老飞行员”，意思是对他们的“飞行时间长，飞行经验较丰富”表示尊敬。实际上老飞行员就是新飞行员的教官，他们曾经竭心尽智，不辞辛苦地教新飞行员掌握飞行技术，在革命事业上和革命感情上，新老飞行员是融为一体的，都怀揣着一颗报效祖国的赤胆忠心。
这些“老飞行员”大多原是抗日青年，他们自幼对帝国主义瓜分中国深恶痛绝。长年盼望着有一个独立富强统一的新中国。他们在抗日时期怀着对日本帝国主义的深仇大恨和民族义愤，投笔从戎考入了空军飞行学校。当时由于日军的狂轰滥炸无法正常学习训练，他们又被迫去美国受训。回国后参加抗战，报国之心无时不忘。全国解放前夕国民党逃离大陆时，这批老飞行员目睹生灵涂炭，民不聊生的现实，极度不满国民党的腐败和独裁统治，因此弃暗投明，毅然投奔革命队伍参加了人民空军。他们热爱祖国报效祖国的爱国主义行动，有目共睹。后来他们虽然在一段长时间内遭到极“左”思潮的打击迫害，但始终站稳立场，无怨无悔。他们为建设人民空军和保卫祖国领空而留下的功绩是不可磨灭的。
1950年初，为了祖国统一，中国人民解放军进军西藏。前哨部队在长途跋涉中，时常遇到恶劣天气，交通非常困难。加上海拔越来越高，空气稀薄，呼吸困难，艰难地行进中供应和给养无法到达，致使部队战士时常断粮，正常生活没有保证。为此党中央命令“南苑飞行队”迅速派美制c－47和c－46飞机各3架，由谢派芬带领赴西南，支援向西藏进军的兄弟部队。
当时的情况是飞机驻防在紧靠川西高原的新津机场。从这里一起飞就是无际的高山峻岭，满载物资的飞机如何飞越这些天堑一般的障碍进入西藏是要解决的首要难题。抵达之后，大家立即开始研究对策。抗战期间，飞行技术和装备居世界首位的美国空军，曾几次飞越康藏高原都未能成功，最后只好宣布这条去西藏的航线为“空中禁区”。嗣后10余年中，从未有飞机飞越这条航线，现在面临着兄弟部队进军的生死存亡关头，人民空军“不去也得去，不飞也得飞”，必须保证兄弟部队顺利进军。
