“兰芳”，不是一个女孩子的名字，而是200多年前一群中国人在数千里之外的热带海洋岛屿上建立的自治体。他们在完全没有祖国支持的条件下，以惊人的意志，顽强求生。
公元1777年，中国的乾隆42年。罗芳伯站在西婆罗州（今印度尼西亚的西加里曼丹省）东万律的“兰芳大总制”府邸前，接受弟兄们的朝贺。离开祖国已是第六年，脚下这块土地，距离他的故乡广东嘉应府（今梅州市）有三千公里之遥，但这里的一切礼仪规制都是地道的中国产：
府邸大门口，悬挂有中文的“兰芳大总制”的牌匾，代表“兰芳”的黄色长方形旗帜和代表“太哥”的黄色三角形旗帜及代表副手们的其它各种颜色三角旗帜，在风中猎猎飘扬。在“太哥”罗芳伯的旗帜中间，写着一个“帅”字。大堂里，悬有一副金匾，“雄镇华夷”四个大字足有4尺见方，府衙内外的官员们，或长袍马褂，或身着西服，而在场的士兵，都是清朝绿营兵的打扮。
“兰芳大总制”就这样诞生在濒临南中国海的一个热带岛屿上。后来，“兰芳”有了很多名字：“兰芳公司”、“兰芳共和国”。它是一个经济组织，一个秘密会社还是一个自治领地、一个国中之国？它生存了一百多年至今仍是在人们议论不休的一个传奇。
扬帆出海
乾隆37年（1772年）时，罗芳伯决定下南洋，那年他35岁。史料上记载，罗芳伯，客家人，“少负奇气，生性豪迈，任侠好义，喜结纳，”生来是个当领袖的角色，年轻时在乡里“少年游”，伙伴们都“唯唯听命”。
决定下南洋，在乡里人看来很自然，因为梅州是一个“俗慕海利之乡”，自古以来“有志之士，竞谋泛海出国”就蔚然成风。罗芳伯也曾念书，但没考中什么功名，于是转而去下南洋。
但是，这条路却并非一条康庄大道。首先，官府不允许。从明代起，皇帝就下令海禁，后来有所松弛，到了清朝初年，朝廷为剪除东南沿海的反清势力，又一次严令海禁。这次海禁不但“片板不准入海”，而且还将沿海居民内迁，设界防守。台湾郑氏集团降清后，海禁曾有所松动，但是最多只是允许海上贸易，移居海外从来都是禁止的，直到1860年才真正开禁——那时已是咸丰年间，外国人的势力已经打进国门了。
另一方面，罗芳伯们要去的地方，也并非天堂。当时的印度尼西亚，正处在荷兰人统治下，“红溪惨案”发生不过30余年。
荷兰人是从1596年开始进入印度尼西亚的。他们对华侨的态度，经历过数度转变。在他们刚占领雅加达（后被荷兰人改名巴达维亚）时，看到“市内只有几个爪哇人”，而少数定居在那里的荷兰居民“懒得出奇”，但在那里的华侨，用一位荷兰官员的话形容，“是诚实的商人，精于运算，比任何其它民族更能适应恶劣的环境。”因此荷兰东印度公司初期鼓励并大力招徕华人入境的，指令荷兰人的船队“要大量招徕中国人，特别是木匠、伐木匠和渔民，要渔民把鱼网一起带来。”
