战争对基层指挥军官的锻炼是无可替代的。一进战区，老蔡就"入戏"了，之前在连队和军校里所学习的一切军事业务，统统被战场激活了。2排是个加强排，除了3个步兵班外，还配属了一个高机班和一个重机班。老蔡首先调整了高机班和重机班的战斗位置，为高射机枪和重机枪明确了各自的射界。3个步兵班也重新进行了调整。老蔡发动老兵们展开了军事诸葛亮会议。敌人从正前方进攻、敌人从两翼进攻、敌人在夜间偷袭、敌炮火袭击，老蔡为每种敌情都设置了应对方案。为了防止敌方夜间偷袭，老蔡还特别安排，每天晚上都以一个班的兵力潜伏在阵地前沿。老蔡知道，这个加强排的54名士兵，都在默默地盯着他，看这个年轻的排长能不能带领他们打赢战斗。在这样的阵地上，如果战士对排长没有信心，代价将是用血来计算的。
老蔡上阵地后，敌人组织过多次小规模偷袭。2排依据老蔡的作战方案，每次都能及时发现，并成功将敌击退。经过实战检验，战士对老蔡越发信任。也就在这时，真正考验一号警戒阵地的时刻，来了！
意料之外的反偷袭作战
1984年9月29日，是个星期六。那天凌晨，天上没有月亮，阵地上一片漆黑。0时20分左右，正在夜间潜伏观察的老蔡发现，阵地前方的草木有响动。其实，草木发出响动是很平常的事情，风吹过，野生动物经过，草木都会发出声响，一般人很难辨别。接受采访时，老蔡告诉记者，如果是林间的小猴跑过，草木响声是由远及近或由近及远的一条线，并且声音是一过性的。但那天的响声明显不是，响动很轻微，时响时止。一定是人！