公元162-168年罗马皇帝马可·奥勒略·安东尼（Marcus Aurelius Antoninus，161—180）发动对萨珊波斯的战争，攻占泰西丰（Ktesiphon）和塞琉西亚，占领两河流域和波斯湾头，打通了海上通往东方的道路；另一方面，对波斯的战争也断绝了罗马帝国来自丝绸之路上的大宗丝物，地中海东岸的商人为此蒙受商业上的巨大损失。为了挽回损失，他们从海上取道安南到达中国。《后汉书·西域传》对此有简短的记载：”桓帝延熹九年（166年），大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、瑇瑁，始乃一通焉。“不过，被中国史书认为大秦与中国直接交通关系之始的这一次所谓遣使，其实并非罗马皇帝的使节，而是地中海东岸的商人。他们在安南卖掉带来的罗马物产，然后在当地购买一些特产，作为觐见中国皇帝的贡品。由于这些特产已为中国朝廷熟悉，以致这些所谓”使者“的身份引起中国朝庭官员的怀疑。[１４]《后汉书》作者写道：”其所表贡，并无珍异，疑传者过焉。“不管如何，罗马人从海陆两道到达中国，对于罗马帝国和中国间的相互了解是大有助益的。《魏略·西戎传
》的作者由此知道：”大秦道既从海北陆通，又循海西南，与交趾七郡外夷通。又有水道通益州永昌，故永昌出异物。“
大约与罗马皇帝安敦（即安东尼）同时的希腊作家包撒尼亚斯（Pausanias），虽然对中国的地理完全不清楚，但对中国丝蚕的知识却大大超越了前代，六世纪中叶东罗马（拜占庭）帝国获得育蚕技术前亦无出其右者。他已知道中国人用以制造衣服的丝线，并非取自树皮或毛绒，而是来自一种被希腊人称为”赛儿“（ser）的小动物；他对这种小动物的大小形状和饲养方法都有逼真而接近真实的描述：[１５]
”这种微小的动物比最大的金甲虫还要大两倍。在其它特点方面，则与树上织网的蜘蛛相似，完全如同蜘蛛一样也有八只足。赛里斯人制造了于冬夏咸宜的小笼来饲养这些动物。这些动物作出一种缠绕在它们的足上的细丝。……“
罗马世界自公元前后即有蚕丝为采自树上的羊毛的说法，如维吉尔（前70—后19）、斯特拉波（前58—后21）、和普林尼（23—79）均持同一信念，而公元四世纪安米阿努斯·马赛利努斯（Ammianus Marcellinus）仍然坚持这种说法不放。[１６]如果将包撒尼亚斯与他们相比较，那么可以看到这一时期希腊罗马世界对包括丝绸在内的有关中国的知识已有巨大的发展。包撒尼亚斯可能与安敦波斯战争时访问过中国的罗马商人有过实际接触。[１７]
