二战前系留在港口的P级潜艇，摄于上世纪30年代
当时正在建造中的S级和T级潜艇性能并不能满足要求。排水量为854吨的S级艇航程仅5000海里；T级排水量达到了1100吨，但设计上有缺陷。这两种潜艇马力有限、武器装备落后，很快就退出了一线使用。这时，美国海军认真研究了德国海军巡洋潜艇――U 139型潜艇并以此为参考开始进行新型潜艇的设计，新的潜艇排水量将达到1930吨，艇上安装有6具鱼雷发射管以及甲板炮，航程可达13000海里。美国人坚信这种完全超越以往潜艇的全新设计能够满足海军的要求。在对一艘于1919年2月投降的德国潜艇――U 139型中的U 140号潜艇进行为期两年的测试同时，美国海军自己的V级潜艇也于此期间开始了设计建造。1924年，V级首艇下水，潜艇性能较T级有很大提高，但仍有改进空间。在其后的17年里，美国海军又设计建造了5级不同的潜艇。遗憾的是，V级艇的航速无法达到整个水面舰队的水平，为后者提供水下侦察的任务也无法有效遂行。不过此时的美国海军还是坚持认为潜艇的首要任务是配合水面编队的作战，而非针对运输船队的破交战。
美国海军需要的潜艇在太平洋战争爆发时才出现，这就是“鼓鱼”级。“鼓鱼”级艇拥有作为“舰队型潜艇”具有的更高航速和更大航程，但它作为舰队潜艇本身的战术思想却从未有机会实践。珍珠港事件促使美国人开始认真思考如何有效运用自己手中的潜艇，从这时起，美国潜艇开始作为一种进攻性武器出现在太平洋上，自由猎杀出现在视野中的敌水面舰船目标。
大战之初的美国潜艇部署的过于分散，又没有统一的指挥，数量也不足。总共10艘P级潜艇中的7艘和所有16艘“鲑鱼”级潜艇都被调往马尼拉，加入那里的6艘S级艇以增援菲律宾的防御，更多的S级艇则被调往北大西洋海域。到1941年12月1日止，太平洋潜艇部队司令部仅拥有V4到V9、3艘剩余的P级以及12艘新的“鼓鱼”级艇这21艘潜艇，而其中可以立即使用的只有11艘，其余的多半在整修。有趣的是，美国潜艇的艇长们在首次与敌舰接触时多半过于谨慎，这可能是来自攻击敌水面编队的危险性被过分夸大的原因。由于一旦被击中就意味着灭顶之灾，美国艇长们总是在足够安全的水下深度和足够远的距离上用水声探测器寻找目标，这种攻击往往很难奏效。美国潜艇前几次与敌舰遭遇均来自100英尺深度以下的声纳接触，艇长们没人愿意打破长久以来的作战定势而上浮到潜望镜深度或浮出水面展开攻击。这样，部署在珍珠港的11艘美国潜艇的首次战斗巡航仅取得击沉4艘敌舰的战果。
另一个严重影响美国潜艇作战的因素就是贯穿整个二战期间的鱼雷故障问题。美国参战时装备的鱼雷是MK 14型蒸汽鱼雷，这种鱼雷安装有MK 6磁感应引信以确保鱼雷在经过目标龙骨下方时起爆，其威力足以摧毁除重型目标以外的所有水面舰只。MK 6引信于两次世界大战之间研制成功，当时被视为高度机密。为了防止机密外泄，连海军作战部队都没有安排这种鱼雷的操作训练和射击试验。1939年到1940年间，英国和德国几乎同时发现磁性引信工作可靠性较低而相继停止了使用，但美国人未予以足够重视。不久，美国海军“重牙鲷”号潜艇在首次战斗巡航中发射了首发鱼雷，但鱼雷过早起爆。艇长泰雷尔.雅各布随即拆掉了艇上所有其余鱼雷上的磁感应引信改装备用的触发引信，并调整了定深装置。然而在接下来的4次攻击中，“重牙鲷”号共发射14枚鱼雷，无一起爆。雅各布认为原因可能是MK 14型鱼雷的定深装置或触发引信故障。当潜艇返回爪哇时，马尼拉已经失陷，雅各布本人因为拆除引信的行为遭到海军内方面的批评，他提出的对现役鱼雷进行系统试验的提议也被搁置。在其后的一次战斗巡航任务中，潜艇无一战绩，雅各布不久也退出了海军战斗生涯。这一系列事件成为了美国鱼雷危机的开端。
低潮与转机
这一阶段也有对战局产生重大影响的事件。由于英国方面在破译密码和追踪德国潜艇方面取得了极大成功，美国人为自己在追踪日本海军动向方面进展不大而深感惭愧。于是美国海军无线电情报部门加大了工作力度，对日本海军战舰的位置的侦察和评估方面开始取得成效。基于获得的一系列正确的情报，美国海军“?L鱼”号潜艇被部署在日本海军“伊-173”号潜艇可能出现的航线上，伺机发动攻击。
1942年1月27日，伊-173按预定时间出现在“?L鱼”号正前方，后者于是迅速将其击沉。伊-173号是日本海军在二战期间被美军击沉的第一艘作战舰艇，更重要的是，它也是后来在战争中发挥重要作用的“Ultra”情报网络取得的第一个战果。
