上元节的灯市历来有猜谜的活动，俗称打灯虎（据说，从《史记》李广在北平射虎的故事中引申出来的）。清代在士大夫阶层很流行。那时的猜灯谜活动都是一些文人墨客标榜“以文会友”用个人名义主办的，也有一些商号，附庸风雅，借以在节日期间招来顾客，亦出面搞猜灯谜的活动。清代平日打灯虎就很盛行，不过到了节日更加兴旺罢了。
灯节晚间主办者将谜条（谜面、谜目）张贴在各式的花灯上或灯与灯之间的拉绳上，任人猜射，猜中有奖，以助兴趣。早先所给的奖品上至绫罗绸缎各项尺头，下至笔、墨、纸、砚文房四宝，后来仅是象征性的纪念品，如书签信笺之类。有的铺子故意将奖品标出：如“奖苹果三千”，一旦有人猜中，则仅给一苹果上插三根牙签，以资笑乐，许多围观者为之捧腹。
当时打灯虎大致可分两类。一是文人给文人办的，也就是文人制谜给文人猜。这类谜较为深奥，所打的谜底多系四书五经原句，且多用格。过去谜格多至百十来个，如秋千格、卷帘格、调头格、蕉心格、调尾格、双钩格、上楼格、下楼格、系铃格、解铃格、梨花格、白头格、玉带格、粉底格、鹤顶格、丹心格、朱履格、徐妃格、摘顶格、下踵格、蝉蜕格、求凰格、遥对格、虾须格、燕尾格、碎锦格、内附格、豕亥格、探骊格……举不胜举。灯谜用格后，其谜底可以移字位，更字数，变字形、改字体、谐字音、借字意，作者制谜得心应手，猜者也有谜途、捷径，避免海底捞针，漫无边际。但无猜谜知识和经验的，往往不得其门，反倒增加了猜射的难度。第二类是买卖商号为招徕顾客，故意制些通俗的灯谜，此可谓“下里巴人”了。一般都是比较幽默诙谐，趣味性较强的。如：八戒洗澡，打一肉食名，谜底为猪下水。又如：借东风，打水产食用植物二。（梨花格、即谜底全是谐音字）为莲蓬藕。又如：农夫心内如汤煮，打三字俗语，谜底为“干着急”。
猜灯谜可以增加知识，锻炼智力，使人的思路敏捷，同时活跃了节日气氛。灯会上喜气洋洋，三五成群，互相切磋，互比才智。有的游人，余兴未尽，在归途上还与谜友们对刚才见到的灯谜进行猜射、品评。清人赵骏烈在他的《燕城灯市竹枝词》中说：“灯谜巧幻胜天工，不惜奇珍与酒红。多少才人争夺彩，夸长竞短走胡同。”反映了当时灯市打灯虎的盛况。
