马祖(公元709-公元788)姓马名道一，汉洲什邡人(今四川人)，唐代佛教禅宗祖大寂禅师，佛教高僧，俗姓马.后人尊称"马祖",因为曾在江西弘扬禅学,故又有"江西马祖"之称.曾回到什邡，在县治北郊的罗汉寺筑台为众说法，弘扬禅宗教义。故罗汉寺有“八祖道场”之称。马道一阐扬的“顿悟”说，在中国宗教史上的地位和影响都是非常重要的 .
马祖道一生于唐中宗景龙三年(公元709年)汉州什邡兴隆乡。他家里世代贫穷，既无田又无地，全靠勤劳憨厚的父亲用竹篾条编点簸箕、筛子来卖，维持一家人的生活，周围邻里都叫他父亲“马簸箕”。“马簸箕”在地方上说不起话，经常受到恶人的欺负，到了中年，又死了妻子，他便和儿子相依为命。他希望儿子继承家传的篾编手艺，自己晚年有个依靠，可是马祖自幼聪明好学，为了寻求知识，说服了父亲，让他到资州跟随处寂和尚出家，又在渝州的圆律师那儿受戒。唐开元中,马祖习定于衡岳传法,得遇怀让,被怀让以"磨砖既不成镜。坐禅岂得成佛耶。"点悟.从此,马祖拜怀让为师,跟随侍奉达10年之久,专修“我心即佛”、“见性成佛”的“顿悟法门”
马祖道一长期飘泊异地，非常想念故乡和亲人。于是，他离开南岳衡山，回到什邡县，在城郊的罗汉寺高筑法台，讲经说法。马祖在佛门中有很高的地位，善男信女们都称他为活佛。然后又去江西抚州的西护山和虔州（今赣县）的龚公山传教，并在唐大历四年（七六九年）开道场于钟陵（今南昌）开元寺。
马祖道一门庭繁茂，弟子如云，英才辈出，如星月丽天，珠玑同贯。《祖堂集》说他门下亲承弟子八十八人，出现于世及隐遁者莫知其数。《景德传灯录》说他有入室弟子一百三十九人，各为一方宗主，转化无穷。据原书统计，其中有传记者七十五人（《五灯会元》载录七十六人），无机缘语句但录其名者六十三人，总共一百三十八人。可见灯录系统所说的一百三十九人并非虚构。
马祖道一和他的弟子百丈怀海，开创了佛教的丛林制度。重订了佛教的清规戒律，直到现在，这些制度和戒律还为佛教禅宗寺庙所遵循。
马祖道一的禅学思想是以「即心是佛——非心非佛——平常心是道」这一颇具特色的佛性思想为体系，并提出「触境皆如」、「随处任真」等理论命题。在修行实践方面，他又主张「道不用修」、「任心为修」，他通过接机的方式与佛门同道及弟子展开思想交流，用隐语、动作、手势、符号、吹啸、道具、拳脚等开悟接引学人，取代了以往看经、坐禅的传统，大机大用，大开大合，机锋峻烈，杀活自在。形成了一种自由活泼的禅风，留下许多脍炙人口、令人回肠荡气的公案。
唐德宗贞元四年(公元788年)二月一日.马祖沐浴跏趺入灭。马祖入灭后.其舍利建塔归葬于建昌（今江西靖安县）石门山。
唐宪宗元和年间谥为"大寂禅师"，家乡的僧俗大众更是怀念和崇敬他。在什邡罗汉寺马祖当年筑台讲经的地方，建造了一座马祖殿，殿内铸造了一尊马祖铜像；罗汉寺也被称为“马祖道场”。在明、清两朝，罗汉寺曾多次修葺，成为川西的佛教大丛林之一。宝光寺罗汉堂内，不仅有马祖塑像，还有他的弟子百丈怀海禅师等十二位再传弟子的塑像哩！
