出版形态的文库在日本明治时期，“文库”一词通常指期待读者将其全数买入、收藏的全集或丛书，在策划时会冠以“文库”的名称。但在近代的日本出版界中，则作为另一种特殊用语使用。
特别从昭和年代开始，“文库”逐渐演变成一种廉价且外型便于携带，以普及为目的的的小开本出版型态。因此到了现在，在多数提到“文库”的场合，都是意指这类小型书籍。
在日本被称为文库的出版品，一般都是平装，A6大小，105×148mm 的版面。这种形式也被称为“文库本”。
以文库本形式出版的典型作品，多半是曾经以精装本等大型的形式出版过的书籍，为了普及的目的而改为此种形式再出版。
但是近年来，著眼于文库本低价的优势，直接出版文库本的单行本书籍也是存在的。特别是轻小说等针对年轻族群的文艺作品（ジャンル）、自我启发书、官能小说等，或是设定在便利商店、车站贩卖部等书店以外的通路贩售的轻松性质书籍。
文库热潮第一次
因应关东大地震后对低价书籍的需求，1927年岩波文库开始出版，随后改造社文库、春阳堂文库、新潮文库接连出版，引起了文库热潮。
第二次
1949年～1952年｡角川文库、教养文库、市民文库、アテネ文库等开始发行。
第三次
1971年～1973年。讲谈社文库、中公文库、文春文库、集英社文库等开始发行、第二次世界大战后的第二波文库热潮开始｡
第四次
1984年～1985年｡光文社文库、PHP文库、ちくま文库、ワニ文库、讲谈社X文库、讲谈社L文库、广济堂文库、祥传社ノンポシェット、福武文库创刊｡
第五次
1996年～1997年｡幻冬舍文库、ハルキ文库、小学馆文库等创刊｡
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文库大小比一般书籍小，所以大陆或台湾地区代理的小说从严格意义上讲不是文库本
