火力最强大的现役潜艇“海狼”级潜艇是美国在冷战后期设计的一种潜艇，当时五角大楼的目的是让它在苏联战略核潜艇对美国发动核打击之前将其摧毁。因此“海狼”使用了最先进的技术，装备了最强大的武器，并创下水下航速最高、隐身性最好、机动能力最强等多项纪录。
作为“海狼”家族的最新成员，“卡特”号的技术含量最高。它历时10年建造，成本高达32亿美元。艇身全长135米，排水12151吨。它在水下的巡航速度可达25节，最大下潜深度为610米。艇上装备着50枚“战斧”巡航导弹、“捕鲸叉”反舰导弹和MK48—5重型鱼雷，另外还携带100枚水雷。它是美军最先进、火力最强大的潜艇。
“卡特”号核潜艇的静音性比前两艘“海狼”还要好。它采用了浮阀减震、艇体表面敷设消声瓦、泵喷射推进等降噪技术，使噪声降到了90分贝左右，在高速行驶时比“洛杉矶”级核潜艇停靠码头时的动静还小。
理想的“水下间谍”在下水之前，美海军对“卡特”号采取了极严格的保密措施，让它停靠在一个有顶的干船坞内，防止间谍或侦察卫星拍到它的组装过程。之所以这样做，是因为该艇将执行特殊任务。
与前两艘“海狼”相比，“卡特”的艇身长了30多米，排水量增加了2500吨，这是因为它加装了一个多任务平台。这个平台能担负新一代武器、传感器和水下航行装置的试验任务，还可以用来对水下战概念进行秘密研究、开发、测试和评估。因此有人还把“卡特”号称为美国海军的“水下试验室”。
此外，“卡特”的另一项重要使命是担任美国海军的“水下间谍”，在水下搜集情报，包括对重要目标进行侦察与监视，窃听海底电缆通信内容等。美国海军的主力间谍潜艇“帕奇”号去年10月刚退役，它的任务之一是窃听俄海军基地之间的通信。现在“卡特”号将接替它的任务。《海军时报》还透露，“卡特”号搭载了最先进的电子侦察设备，可以接近敌国海岸从事间谍活动。此外，它上面还可搭载“先进投送系统”，能一次投送50名全副武装的“海豹”特种兵。
“海狼”新艇装备部队目前，“吉米·卡特”号攻击核潜艇（SSN23）已在美国康涅狄格州的新伦敦潜艇基地正式服役。它以美国前总统吉米·卡特的名字命名，是“海狼”级潜艇家族的最新也是最后一位成员，前两艘分别是1997和1998年服役的“海狼”号及“康涅狄格”号。军事分析家认为，“吉米·卡特”号是世界上综合作战能力最强的潜艇。
“海狼”家族“后继无人”“海狼”级核潜艇虽然难觅对手，但由于它造价太高，再加上冷战结束后美国的安全形势发生了变化，克林顿政府1995年决定在第三艘“海狼”级核潜艇完工后就中止该项目，转而发展价格相对便宜的“弗吉尼亚”级核潜艇。
“弗吉尼亚”级核潜艇长120米，排水量7800吨，潜深超过250米。艇上配有12个导弹垂直发射系统，可发射多种精确制导武器。此外，艇上的特种作战舱还可容纳一艘供10名特种兵使用的微型潜艇。美国海军计划以每年一艘的速度采购30艘该型潜艇，用以逐步取代现役的“洛杉矶”级攻击潜艇。
