织田信长在京都地区，最初的抵抗来自于 佛教 徒、敌对的大名和敌对的商人。为了摆脱敌人的包围，信长在1571年首先击败了富有战斗性的一向宗本愿寺僧人（实质上是本愿寺势力最后投降）；由于反织田势力在近畿与织田家作战失败后逃入了京都附近的可以说是当时日本佛教圣地——比睿山（Mount Hiei），织田信长下令杀死了数千的僧侣、妇孺老人，焚毁寺院。 1573年 ，他灭亡了参加‘织田包围网’的越前国、近江国的势力朝仓家、浅井家，放逐了最後一个室町幕府将军足利义昭，在某种意义上给1467年由应仁之乱为开端的战国画上了句号。从而开创了历史上的安土时期。
信长在琵琶湖畔的安土建造了七层的用石头墙壁围著的城堡。城堡可以承受火枪的打击，成为战国时期的标志。信长授予被征服大名封地，清除免税商业的障碍，把受贬抑的宗教团体和商人拉拢到他自己的军事体系中，因此增长了自己的实力。他通过大规模的战争控制了全日本大约三分之一的国（州），还设立并实施了一系列的行政管理制度，例如系统的村庄组织，税收和标准化的量度。同时，其他的大名——包括已经被信长征服的和他控制之外的——也建造了他们自己的极其坚固的城堡并使他们的驻军现代化。1577年，信长派他的主要战将——丰臣秀吉去攻占西本州中国地区的十二个国（州）。1582年，当信长带领军队支援秀吉的时候，由于国主明智光秀叛变，被迫於本能寺烧殿自焚而亡（参见本能寺之变）。
信长之后，其将羽柴秀吉（后之丰臣秀吉）继信长的道路在军事上相继击败明智光秀、柴田胜家等织田旧臣；在小牧山长久手合战后德川臣服，因而秀吉势力大增，并且在四国，九州，小田原征伐后，迫使大多小大名臣服（不臣服的直接灭亡，改封），基本统一了日本。在文化上丰臣秀吉则在摄津国建造大坂城，其宏伟辉煌，即使之前最豪华的安土城也望尘莫及。后来他还试图在京都附近的伏见地方筑造一座更大的城池，但由于伏见大地震，导致伏见城大部分毁坏，秀吉没等伏见城完全修建好就去世了。因为此地密植桃树，故此他所统治的时代被称为‘桃山时代’。由于秀吉继承了信长军事及其政治的思想，因此也可以和‘安土时代’看作是在战国之后，由战乱逐渐国度到和平的时间段的延续。所以安土时代和桃山时代后世统称为‘安土桃山时代’。
