城市仿真(Urban Simulation)对大多数人来说，还是一个比较陌生的概念。简单来说，“城市仿真”就是将“虚拟现实”技术应用在城市规划、建筑设计等领域。近几年，城市仿真在国内外已经得到了越来越多的应用，其前所未有的人机交互性、真实建筑空间感、大面积三维地形仿真等特性，都是传统方式所无法比拟的。
需要说明的是，真正的虚拟现实，除了应用软件和计算机外，还需要借助一定的硬件设备，如大视角投影系统、数据头盔、位置跟踪器、立体眼镜、数据手套等，来实现真正沉浸式环境中的人机交互体验。而“城市仿真”既可以显示在大型虚拟现实系统中，如PowerWall，也可以显示在一般的计算机显示器上，并不一定要求有“沉浸感”(Immersive)。
城市仿真技术的特点为：交互式实时三维(Interactive Realtime 3D)。“交互式”即指人机互动——人有输入，机器立即有相应的输出；“实时”是“在当时立即发生”。三维就不用多说了。“实时三维”要求计算机在仿真程序运行时要有30－60Hz的图形更新率，也就是说，将当前三维场景渲染为一幅画面的时间仅在0.03-0.16秒。这是什么概念呢？想一想动画软件渲染出一幅图需要多长时间吧！
这对机器的硬件提出了非常高的要求，特别是其图形显示能力。以往虚拟现实应用只能在SGI高端图形系统的基础上实现，但近年来，随着PC机计算能力、图形显示能力的迅猛提升，高端的NT图形工作站已基本能够满足要求。从另一角度，当机器图形显示能力既定时，则需要考虑当前三维场景的复杂程度和优化程度。从经验而言，当前最顶级的WindowsNT图形工作站，当前屏可显示的多边形数一般在8－15万。
