杜宗美（1899～1934）亦作中美、仲美，又名孝云、杜忍。陕西兴平人。早年丧母，帮父亲操持家务，上学较晚，直到28岁才从西安私立成德中学初中毕业。他喜读各种进步书刊，热心社会活动，是成德中学读书会的积极分子和学生会的领导成员，也是陕西青年社的骨干。1925年5月，杜参加了西安学生的“驱吴”（吴新田）运动。
上海“五卅”惨案爆发后，他组织同学游行示威，发表演说，动员群众捐款，援助上海工人和学生的反帝爱国斗争。 1926年4月到11月，刘镇华率镇嵩军围困西安城。他在中共和共青团组织的领导下，从事鼓动宣传工作，并参加了党团组织举办的暑期学校， 于同年秋加入了中国共产主义青年团，1927年春转为中共党员。5月下旬当选为陕西青年社执行委员，积极组织青年社员和青年学生投入工农运动，动员各界群众支援北伐战争。
蒋介石、汪精卫相继叛变革命后，冯玉祥也在陕西进行“清党”反共活动。杜遵照中共组织的指示，赴河南归德（今商丘）国民革命军第二集团军第十军杨虎城部，经该部政治处处长魏野畴推荐，任第二师炮兵连指导员，后随部队移防皖北太和县。他在驻地太和城郊积极发展中共党员，协助中共组织开展农民运动，打土豪斗劣绅，反对苛捐杂税，并派进步士兵利用炮兵连的骡马帮助农民耕地，深受农民欢迎。
1928年4月上旬， 中共第十军军委代理书记宋建勋（原名宋树屏）叛变，杜无法在杨部继续工作，随即转往河南确山岳维峻部，从事秘密兵运工作。他根据中共湖北省委的指示，通过由岳维峻部改编、这时已移防大冶的第十五旅中的中共党员，里应外合，智取大冶，瓦解了第十五旅。经过动员教育，被俘的原十五旅1000多人自愿参加革命，被编为工农革命军（不久改称工农红军）第五纵队第二支队，程子华任支队长，杜任指导员。他协助程子华对旧军队进行改造，成绩卓著，受到纵队首长的表扬。
1930年春节前后，红五纵队根据湖北省委的指示，与地方党密切配合，在长江以北和粤汉路沿线进行了规模较大的游击活动，即著名的“年关斗争”，共歼灭数十个反动民团，猛烈袭击了夏斗寅部驻守的咸宁城。当时任纵队党代表的何长工回忆杜宗美的表现时说：“杜宗美很聪明，不但打仗勇敢、机智，还善于做思想工作，而且为人正直，在纵队里是一个很有威信的领导干部。”
同年6月， 杜在红三军团第八军第三纵队（司令员谢振亚、政委黄克诚）担任团政委。 7月，调任红八军第四师参谋长。1931年撤销红八军建制，各师归军团直接指挥。 1933年9月任三军团第六师参谋长。中央苏区第五次反“围剿”后期，调任四师十团团长。在反对国民党军的五次“围剿”战中，杜是三军团的一员战将，彭德怀称誉他是红军中的“张飞”。
1934年10月长征开始后，杜先回第六师任参谋长，不久调任第四师参谋长。在中革军委和红三军团首长领导下，接连突破了国民党军的三道封锁线。蒋介石以为红军已是流徙千里，四面受制，下山猛虎，不难就擒。遂调集十个军近40万兵马在湘江布置第四道封锁线，妄图把红军消灭在湘江以东地区。李宗仁、白崇禧误将向永明（今湖南江永）挺进的红军一部当做主力，以为红军要夺桂林，急忙将布防在兴安、全州一线的五个师撤向龙虎关和恭城堵截，中革军委决定乘虚从兴安、全州间抢渡湘江。
接到命令，杜与师长张宗逊、政委黄克诚率领红三军团第四师昼夜兼程，其先头第十团已于11月28日渡过湘江进至界首以南的光华铺地区，军委纵队也已进至灌阳以北，距渡河点只有80公里。然而，由于携带辎重过多，行动迟缓，80公里路程整整走了四天，使蒋介石得以完成湘江防线部署，李宗仁、白崇禧调离之师得以回防，红军处境十分险恶。在湘江西岸担任掩护军委纵队和红五、红八军团渡江的红十团，艰苦战斗了两天两夜，打退了桂军的十多次冲锋。紧急关头，团长沈述清中弹牺牲。红四师急令参谋长杜宗美接任十团团长。 12月1日凌晨，杜接到师部转来中革军委命令：“一日战斗，关系我野战军全部西进，胜利可开辟今后的发展前途，否则我野战军将被层层切断。”命令要求“人人奋起作战的最高勇气，不顾一切牺牲”，保证我野战军全部突过封锁线。这一天的战斗最为激烈。国民党军全线进攻妄图夺回渡口，红军指战员不顾一切奋勇拼搏。在红十团阵地上，硝烟弥漫，杀声震天，从黎明打到黄昏，终于阻止住敌军的进攻，胜利完成了掩护任务。但杜团长的血却洒在了湘江西岸。
