出处
唐朝江州刺使李渤，有一次问智常禅师：“佛经上所说的‘须弥藏芥子，芥子纳须弥’，我看未免太玄妙离奇了，小小的芥子，怎么能容纳那么大的一座须弥山呢？这实在是太不懂常识了，是在骗人吧？”
智常禅师听了李渤的话后，轻轻一笑，转而问：“人家说你‘读书破万卷’，是否真有这么回事呢？”
“当然了！当然了！我何止读书破万卷啊？”李渤显出一派得意洋洋的样子。
“那么你读过的万卷书现在都保存在哪里呢？”智常禅师顺着话题问李渤。
李渤抬手指着头脑说：“当然都保存在这里了。”
智常禅师说：“奇怪，我看你的头颅只有椰子那么大，怎么可能装得下万卷书呢？莫非你也在骗人吗？”
李渤听了之后，立即恍然大悟，豁然开朗。
一切的禅理，有时从事上去说明，有时从理上去解释。所以，要知道宇宙世间，事上有理，理中有事；须弥藏芥子是事实，芥子纳须弥是禅理。如果能明白理事本无障碍，那么这就是游刃有余地理解禅理了。
所以这句话的意思是作品看上去短小简单，却含有深刻的思想。
具体阐释
佛门和世俗社会是相通的，就像芥子和须弥山可以互相包容一样。芥为蔬菜，子如粟粒，佛家以“芥子”比喻极为微小。须弥山原为印度神话中的山名，后为佛教所用，指帝释天、四大天王等居所，其高八万四千由旬，佛家以“须弥山”比喻极为巨大。唐代白居易的《白氏长庆集·三教论衡·问僧》中，有这么一段问话：“问：《维摩经·不可思议品》云芥子纳须弥，须弥至大至高，芥子至微至小，岂可芥子之内入得须弥山乎?”
南朝齐代，婺州义乌县(今浙江金华)出了个很有名的居士，名叫傅翕。他用佛经中“芥子纳须弥”之深义，敷演句偈，说得极为生动、形象：
须弥芥子父，芥子须弥爷。山水坦然平，敲冰来煮茶。
傅翕多次谈到芥子和须弥的关系，比喻诸相皆非真实，巨细可以相容，以此劝世人不要执着于眼前的名利、地位、荣誉等，事物是会转化的，荣华富贵不过是过眼烟云。他在行将人灭之际，作《还源诗》以示众弟子——
还源去!生死涅盘齐；由心不平等，法性有高低。 还源去!说易运心难；般若无形相，教作若为观。还源去!欲求般若易；但息是非心，自然成大智。还源去!触处可幽栖；涅盘生死是，烦恼即菩提。还源去!依现莫随情；法性无增减，妄说有亏盈。还源去!何须更远寻；欲求真解脱，端正自观心。还源去!心性不思议；志小无为大，芥子纳须弥。还源去!解脱无边际；和光与物同，如空不染世。还源去!何须次第求；法性无前后，一念一时修。还源去!心性不沉浮；安住二三味，万行悉圆收。还源去!生死本纷纶；横计虚为实，六情常自昏。还源去!般若酒澄清；能治烦恼病，自饮劝众生。
傅翕此诗，妙理深远，至诚恳切，以自己对佛法的理解，劝人回复到自然本原的境地，从而得到真正的解脱。
