曹知白（1272～1355）字又玄，号云西，华亭（松江）人，大德中（1302年左右）荐为昆山教谕，旋弃去，北游京师，不受举剡，遂归隐长谷中。回来以后他“隐居读《易》，终日不出庭户”，“晚益治圃，种花竹，日与宾客故人以诗酒相娱乐，醉酒漫歌江左诸贤诗词，或放笔作图画”，兴奋处“掀髯长啸”，“四方士大夫闻其风者争内屦愿交”。 而“风流雅尚，好饰园池”的曹知白更“笃于友义”，对待文士诗僧，“生则饮食之，死则为治丧葬”，他的性格“外和内刚，寡嗜欲”，学者们尊称他为“贞素先生”，并称颂其“有司马子长之风”，（见《玩斋集》卷十，《贞素先生墓志铭》），是一位深受乡人敬爱的长者。
邵亨贞尝从游于曹知白，在《野处集》中他回忆说：“追思（云西）翁康强时亦喜招邀文人胜士，终日逍遥于嘉花美木清泉翠石间”，并称云西翁论文赋诗谈玄，援琴雅歌觞咏，“风流文采，不减古人。”诗文书画方面，黄公望不用说，与张雨、杨维祯、倪瓒、王冕等皆有往来。王冕诗：
流水涓涓石凿凿，一啸长林风雨作。
岂云笔底有江山，自是胸中蕴邱壑。
昨日亭东白云起，怅望吴淞满江水。
安得先生乘兴来，写我江南千里雪。
诗中充分表达了对曹知白绘画创作的向往以及人品画格的称赏。
曹知白家业很大，资财也够雄厚，虽然他兴来也常常“宾朋满坐冠峨冠，投壶散帙罄交欢”，但骨子里处静尚修，不爱喧噪，显得为人比较清素，这一点尤与玉山主人顾瑛不一样。从他为自己的斋居取名为：“右古节”、“常清静”、“玄虚”、“淡然”、“自立”、“止”等看来也可以证明这一点，“实所蓄书数千百卷，法书墨迹数十百卷，非徒藏也，日展诵之，所得者深广也”，因此他之文学素养、师承宽度亦皆非常人可比。曹知白与发奋临摹古迹的黄公望素有交谊，本人又博闻好古、富于文艺，黄公望称老友有“王摩诘遗韵”，《图绘宝鉴》说他“画山水师冯觐”，倪瓒说 “云西老人子曹自，画手远师韦与李”，明代何良俊则说：“吾松善画者在胜国时，莫过曹云西，其平远法李成，山水师郭熙，盖郭亦本之李成也。”明代董其昌又说“曹本师冯觐、郭熙”。他的山水作品一如他的为人，有一股沉静清穆的气息扑面而来，尝自钤一画印作“聊以自娱”，与元季倪高士的画旨相仿佛，正是元代文人画之宗旨。其作品也广受宝爱。
《疏松幽岫图》轴是曹知白传世作品中的杰作，纸本墨笔，纵74.5cm，横27.8cm，现藏北京故宫。近景画松枝枯槎、两松挺立；中景画丘壑连绵，雄强伟岸，溪流直泻，山坳村屋依稀可辨；远山重峦叠嶂，巍峨陡峭。勾、皴、点、厾，诸法令人想起大痴翁《水阁清幽图》之远山，而笔意更为疏秀，显得越发淡远，整幅画形态风骨乃见李郭遗韵，但画法不再笔笔俱到，而是化繁为简，意到辄至，皴擦微淡，轻拂漫扫，似乎令观者看见了他优游闲适的创作过程。曹知白融合个人心境所形成的个人画风是：以简驭繁，避重就轻，画出了一派清静之景。此幅有曹知白自署生年，实已八十老翁矣。大痴翁尝题曹知白《山水》云：“云老与仆年相若，执笔濡墨，既有年余，老而益进，于今诸名胜善，画家求之，乃画者甚多，至于韵度清越，则此翁当独步也。”（《黄公望史料》）痴翁“清越”二字可与知者言。
《群峰雪霁图》轴，纸本水墨，纵129.7cm，横56.4cm，现藏台北故宫。近岸画老松三株，笔致精妙，显示了画树的绝高技巧。隔岸水阁数层，依坡而立，坡上一小亭，亭阁之背重峦叠嶂，用枯槎树形作皴擦，擦出了山坳中景及飞泉；远山淡笔短披麻，天、山空处都用淡墨轻染，画得漫山雪景，笔精墨润，无一点俗气，几座亭台楼阁的描绘尤其细致入微，不苟丝毫，加上寒松疏树与广大的连山平水形成的聚散，却一点不伤及整个画面的气韵势度，这实在是从容淡定的云西老人！而王冕称赞其 “笔力到老老更工”最是妥帖。画左老友黄公望跋云：“云翁为西瑛作此，时年七十有九，而目力然，笔意古淡，有摩诘之遗韵，仆之点染不敢企也”。画左下方还有曹知白自题：“盈轩为嫩云窝作”。 陶宗仪在《曹氏园池行》诗中曾有“曲折映带总幽亭，洁芳顷步连洼盈”句。知“洼盈”即“盈轩”。
曹知白近乎肃穆的画面感觉含蓄深沉内敛，与杨维祯引领的晚元松江派相比更象是典型的吴门画风。曹知白非常富有，所处时期相对安然，《农田余话》卷上 “惜乎其家废于己酉、庚戌，园林百岁巨林，佳花名果，辄自枯死，鱼鸟皆无复来止”之说也能证明。 “己酉、庚戌”已是明洪武二、三年，也就是说曹知白身后十三、四年其家道方艾，所以他无需象倪瓒那样面对周遭生活的困苦穷境和压力，无奈地用四处漂泊来保全自己，也许这一点就是夏文彦所说的“笔墨差弱”的原因。但倪高士不这么看。至正二（1342）年，倪瓒经过杨维祯书斋时，见到了曹知白所画《溪山无尽图》就“别有会心”，“爰题三绝于左”。其中一首曰：“曹君笔力能扛鼎，用意何曾让郑虔”。见仁见智，全由云西翁的画作来说话。
