1831年，英国科学法拉第发现了电磁感应现象以后，各国军事专家深受启发，随即考虑利用电磁力发射物体的原理来制造武器。最早研究的电磁炮的是线圈炮，也称高斯炮（Gauss Gun）。线圈炮的工作原理是：炮管由许多个同轴同口径线圈构成，炮弹上嵌有线圈。当向炮管的第一个线圈输送强电流时形成磁场，炮弹上的线圈感应产生电流，磁场与感应电流相互作用，推动炮弹前进；当炮弹到达第二个线圈时，向第二个线圈供电，又推动炮弹前进，然后经常第三个、第四个线圈……直至最后一个线圈，逐级把炮弹加速到很高的速度。
线圈炮的优点是炮弹与炮管（线圈）间没有摩擦，能发射较重的 炮弹，电能转换成动能的效率较高，但供电比较复杂。1845年已有人用线圈炮将金属棒抛射出约20米；1898年美国一位发明者断言线圈炮可将炮弹射出230公里。但同样由于技术上无法突破的瓶颈，使线圈炮的开发陷入停滞。而进入20世纪以后，结构简单的轨道炮逐渐成为电磁炮研究的主流。
日本作品中的电磁炮基本上是清一色的轨道式、只有《EVA》中曾出现过线圈加速机枪。但在一些欧美游戏中则常常能看到它的身影：例如《星际争霸(StarCraft)》中人族的机枪兵用的就是高斯来复枪（Gauss Rifle），《半衰期(Half-Life)》中弗里曼博士也有一把高斯枪，《潜行者(S.T.A.L.K.E.R.)》当中后期同样有高斯步枪出现。此外高桥良辅的《饿沙罗鬼》中曾出现一种原理不明的“电磁加农炮（ElectricMagnetic Cannon）”，从外观来看有可能也是线圈炮。
线圈炮是一种早期的电动武器，目前已经逐渐淡出各国军事计划。多极线圈炮适合发射大质量的炮弹，但是在高速运动情况下，很难控制末端线圈的开闭，所以速度不高。
线圈炮是一种很适合DIY爱好者制作的发射机构，仅仅需要一些漆包线，储能电解电容和简单的电路就可以制作这个线圈发射机构。
高斯枪也称Gauss Rifle（高斯步枪），很多人都误把它归类到电磁武器一类，其实它不是靠电力产生的磁能发射“弹丸”的。
高斯枪其实是一种磁直线加速器，你只需要一些钢珠球和三个永磁体，就可以拥有一个不错的玩具。其速度是不能与电磁武器相比的。
