艰辛童年太虚出生于浙江海宁长安镇一个木工家庭，俗名吕淦森，父母早逝，从小跟随外祖母生活，体弱多病，生活拮据。淦森曾跟随笃信佛道的外婆到九华山、普陀山等名山古刹进香，故对佛教素有好感。在小舅的指导下，淦森读书识字，并曾在百货商店当过学徒。
出家求学世间生活的困苦，使淦森对晨钟暮鼓的出家生活更加向往，1904年5月，淦森终于离开长安镇，最后在吴江平望小九华寺剃度出家，法名“唯心”，后由师祖奘年立表字“太虚”。同年12月，随奘年于宁波天童寺受戒，得戒师敬安法师，尊证师道阶法师。在传戒过程中，由于太虚记忆力超群，短时间内将各种戒本背得烂熟，答问自如，众戒师"咸以法器相许"。
随后几年，在敬安法师、歧昌法师、道阶法师等高僧的教导下，太虚开始学习经论，包括《法华经》、《楞严经》等，同时也翻阅了许多传记，包括《指月录》、《高僧传》、《弘明集》等。由于太虚记忆力超常，口才出众，众名师对其多有属意。
1907年，太虚前往慈溪西方寺阅大藏经，阅《大般若经》有悟。1909年来到南京，就读于杨仁山居士创办的祇洹精舍。
革命启蒙1908年，在僧人华山的影响下，太虚阅读了不少革命著作，包括康有为《大同书》、梁启超《新民说》、章太炎《告佛弟子书》等。同年夏，结识了革命僧人栖云，开始与革命党人来往。
1910年应栖云邀请，前往革命党人云集的广州，于寺院狮子林设佛学精舍讲学，后任双溪寺住持，期间阅读了托尔斯泰、巴枯宁、马克思等人的译著，与革命党人多有交往，并且不时参预革命党的秘密集会。1911年4月，同盟会黄花岗起义爆发，旋即失败，太虚作诗《吊黄花岗》，内有“南粤城里起战争，隆隆炮声惊天地！为复民权死亦生，大书特出一烈字”，后被官方察觉，派兵围捕，太虚避居《平民报》报馆。
风雨护教背景
国家的命运
清朝后期，传统的以儒教思想为主导的集权社会已经走到了尽头，暴露出日益尖锐的社会问题，上层统治阶级占据着大部分的土地，腐败堕落；广大的 下层百姓，在苛捐杂税、传统伦理的压榨下，在绝望中奄奄一息。作为近代科学发展典范的欧美，在对贫穷国家方面，并没有施以援手，反而更加贪婪地掠夺这些弱势国家的物质利益，这使得贫苦的中国民众更加雪上加霜。
同治年间，洪秀全打着"拜上帝教"的旗号，发动起大批贫农进行暴乱，一度占据了中国东南部的十多个省份，所到之处，寺院、道观这些他们看来的"异教"，都一概摧毁，这场长达十多年的暴乱，几乎造成传统文化（包括佛教）的断层。
佛教的命运
佛教在这样的动荡不安中，亦是日趋没落。由于取消了考试取僧的制度，僧人文化素质良莠参杂。在宗法社会的阴影下，原本鲜活的佛教体制，演变为"子孙庙"、"房头患"。在物质利益的驱动下，僧人不是忙于经论学习、参禅修持，而是汲汲于赶经忏，沦为职业治丧者。
整个社会在要求革新，上层士大夫也在尝试改良，他们把矛头指向了佛教，制造舆论，鼓吹占寺夺产来兴办教育。面对这样的情势，有识之士纷纷采取措施来挽救佛教。杨仁山居士在南京创办了金陵刻经处，刻印流通了大量急缺的佛教典籍。有的地方开始尝试建立佛教组织，来为佛教呼吁；建立新式的佛教教学机构，培养宏法的人才。太虚法师，在这两个方面，都努力地进行了探索与开拓。
组织佛教
"大闹金山"事件
1911年元旦，中华民国在南京宣告成立。太虚随后在南京发起成立佛教协进会，于毗庐寺设立筹备处。在社会党成员的引荐下，孙中山在总统府接见了太虚，并托其秘书马君武与之详谈。太虚详细阐述了佛教改革、筹备协进会的情况，得到马君武的赞可。
此时，祇洹精舍的同学仁山也来到南京，他准备上书教育部，要求将金山寺改办成僧学堂以早就僧才。在于太虚商议后，决定同往镇江，联合众人，召开协进会的成立大会，共图改革大业。
1912年1月，太虚等人抵达金山寺，他们拜访了方丈青权、知客霜亭等，讨论协进会事宜。由于改革佛教的主张，可能会触及守旧势力的利益，而且仁山与这些人早有宿怨，但青权等人碍于革命风潮、太虚等人多势众，协进会还是在金山召开了。
与会者僧众有二三百人，各界来宾有三四百，其中以社会党人为多，太虚被推选为会议主席，讲明设会宗旨，宣读会章，接着仁山发言，他指责传统的剃度制、子孙住持制，认为其压制有识僧人的成长，要求予以废除。扬州僧人寂山随即登台演说，批驳仁山无端冒犯祖制，胡作非为。仁山听罢，怒火中烧，再次登台，历数扬州、镇江诸山长老昏庸无能、专谋私利。仁山的发言，受到了来宾的欢迎，仁山趁机提出，要以金山寺开办佛教学堂，全部寺产充作办学经费，方丈青权表示无法忍受，寂山高声呼打，但由于社会党人压阵，甚至有人用手杖击打寂山头颅，青权等人最后只好忍耐表面接受。
太虚对混乱的会场，自觉不妥，随后宣布散会。当晚，仁山带领二十多个同学接管金山寺。太虚将镇江诸事务交付仁山住持，自己回到南京。几天后，霜亭带领几十个人趁夜进入佛协会，将仁山等人打成重伤。在舆论的谴责下，青权、霜亭等人被判刑，但随后因为政府大赦，青权等人又回到金山寺，重新担任住持。
协进会以失败而告终，因为这则事件，太虚虽然名声大震，但名誉受到了影响。
1914年至1916年间，太虚在浙江普陀山闭关于锡龄禅院，由印光为其封关。
兴办教育
出关后，太虚赴日本、台湾和东南亚考察当地佛教，回国后鼓吹佛教革新，创办《觉社书》杂志，后改名《海潮音》月刊。1920年，太虚前往武汉讲解心经，受到当地僧众拥戴，成立汉口佛教会。
武昌佛学院
1921年，住持杭州净慈寺，后因受到非议，年底再次前往武汉，受私立武昌中华大学之聘，讲解哲学和因明学。1922年，任武昌佛学院院长，次年创建世界佛教联合会，任会长。1928年，出访欧洲，传播佛教教义。
厦门闽南佛学院
重庆汉藏教理院
期刊《海潮音》
桃李天下印顺导师 东初老人 大醒法师
晚年抗日战争爆发后，前往东南亚各地组织当地华侨募捐，支持抗战。1943年，和于斌、冯玉祥、白崇禧等人成立宗教联谊会。抗战胜利后，被国民政府授予宗教领袖胜利勋章。
1947年3月17日，太虚在上海玉佛寺因脑溢血圆寂，葬于浙江奉化雪窦山。
