民族工业有广义与狭义之分，广义的，只要是中国人办的，都是民族工业，国营民营皆是民族工业；狭义的则只指民营资本所办企业，不含国营的。
一般地，民族工业是在我国近代半殖民地半封建时期民族资本所办的企业。
现在我国已是完全独立的社会主义国家 , 并且已经加入了WTO，“民族工业”这一概念存在的历史条件已完全不同。联合利华对外事务董事曾锡文说，不能过于狭隘的理解"民族工业"，在WTO背景下，"民族工业"不再是一个封闭概念，中国企业要以一个更广泛的视野和国际化规则来描摹它。“民族工业”的概念将随着时代的变化而发展变化，我们应在新的历史条件下对“民族工业”的内涵及外延重新定位。
世界经济一体化或全球化是当代世界经济发展的一个总趋势 ,在这一趋势的驱动下 ,各国的企业和产品纷纷走出国门 ,在世界范围内寻求发展机遇。许多产品都已成为全球性产品 ,许多支柱产业也成为国际性支柱产业 ,而不是某一国的产品或产业。
民族工业的内涵不仅包括由本地人出资发展的工业，而且包括整个炎黄子孙，如港澳台、海外华人等出资兴办的工业，它不再是单单以本国人的资本创办的盲目排外的企业，它是整个民族的整体工业能力和整体工业水平。只要有利于提高我国的国民生产能力及国际综合竞争能力的工业 ,都应该属于"民族工业"的范畴。
民族工业的外延不仅包括在本国国内由本国居民经营（国有、集体、私营或个体 )的工业，而且包括中外合资、合作工业。但外商独资，如果基本技术、品牌完全是外国公司的，资金的调用、调控都控制在外商手中，那么该工业不是“民族工业”
