对于潮人来说，最重要的移民祖籍地当然是闽南的莆田。下乡调查，常听乡人：“先祖迁自莆田。”再找族谱印证，确信此说不谬。现在居住潮汕延及惠阳、海南岛的不少姓氏聚落，其先祖多由闽迁入，而尤以莆田籍居多。莆田，为何其移民遍布广东沿海及海南各县？这实在是移民史上一个值得探讨的问题。
莆田人向外地移民，有以下几个原因：
１．为避战乱。如东晋初年，世居中原的林禄人福建避乱，他起初定居泉州(时称晋安)，世代繁衍，林氏成为当时福建第一大姓，林禄被尊为开阂始祖。因莆田距泉州不远，庞大的林氏家族由泉州向莆田发展。到了唐代，莆田林氏可谓盛极一时，林禄的十六代裔孙林披生了９个儿子；全部当了刺史，历史上称为莆田九牧(刺史也称州牧)。因为族盛人众，宋代以后九牧和六牧的后代向潮州播迁。
２．随南宋小朝廷，南宋末年，因逃避战乱，几十万闽南的莆田人移民到现在的潮州汕头，宋亡后在此定居,这次规模最大.在唐朝后期，南宋末年，元朝后期，明朝，清朝的沿海迁界时陆续有莆田人移民现在的潮州汕头，移民原因是福建人口过多和逃避战乱，南宋末年那一次规模最大。还有的莆田人是在移民泉州漳州几百年后再次移民到潮州、汕头、海南岛等地。
３．仕宦。莆田人文发展早而且发达，以二县之力科举冠八闽，且又是历代中原人入闽的主要居留地，历来人才辈出，大量被朝廷派外出为官。如明代礼部尚书黄道周、吏部尚书方献夫等，皆原籍莆田县，致仕后在当地落籍(方献夫落籍于广州)。
关于以上情况可参考澄海县志办公室编写之《澄海百家姓》一书，这里不作赘述。着重谈的是莆田县如何成为文章开头所说的对潮人来说，最重要的移民祖籍地。澄海县建置较晚，又地处海滨，大多数人民是宋代以后才迁入的。
莆田成为移民聚集地的历史最久。在移民潮汕延及惠阳、海南岛前，中原人已经在莆田生活了最多的有1300多年，最少的也有200多年的历史，已经成为莆田人，并和以后的中原人有区别，这也是和珠玑巷、石壁乡不同的地方，莆田人，不仅和以后的中原人有巨大区别，就是和旁边的福州人差别都很大。和珠玑巷、石壁乡一样的是，接待了一批批为避战乱 而到莆田的中原人，明代朱元璋时期政府曾明确把莆田定为移民聚集地,但这次规模小于南宋末年那一次.
原来明代从朱元璋开始就建立了严格的户口管理和移民管理。公元1388年，朱元璋经过 激烈战争，打败了元朝统治者和各路农民义军，建立了明朝。但是由于连年战争，生产力受到大规模的破坏，人口明显减少，大量土地也相对减少。朱元璋要巩固政权，当务之急是恢复和发展生产力。他采取了很多措施，其中一条就是奖励移民。他移民的原则是把农民从“ 窄全”迁到“宽乡”，人多田少的地广的地方。小潮州自元代以来，经济文化已有了很大发 展，随着南宋统治势力的南移，潮州已成为重要州县。但是，莆田人民对元朝统治者的反抗 非常激烈，受到的镇压和屠杀也最惨重。南宋末，莆田人大量逃亡，人口锐减，急需补充，于是，莆田 这块肥沃而又待开发的土地就成为移民们的目标。时值中原地区战乱方息，瘟疫又起，中原 农民纷纷效法历代移民，沿着他们开辟的移民路线一路南下。
朱元璋虽奖励移民，但又怕流民失去管理，“惹事生非”，影响政权的稳定。于是在奖 励移民的同时又实施了严格的管理，在全国几个重要的移民必经之地，设立类似现代移民局 的机构，如山西通河南的洪洞县古驿道，陕西、河南二省交界的潼关及福建莆田县等。莆田 县成为朝廷“设局驻员”的移民管理机构的驻地，有其独特的历史条件和地理优势。据《明实录》载，“凡民欲他迁”，需先在朝廷指定的地点集中，编排队伍，等候官府放行。移民多于“晚秋前后启程，发给川资凭照”。于是大批从中原南来福建的移民，便纷纷涌来莆田县。当然，有的到来之后，只作短暂逗留，等领到过关照，便结伴沿着古驿道，翻过分水关 ，进入潮州境，各择地安居，繁衍生息。有的则在莆田就地安居，过了几百年再继续迁徙。明 代这种有组织的移民活动，一直持续了半个世纪，直到永乐末年才结束。朱元璋时代的移民 活动史称“洪武移民”，朱棣时代的史称“永乐迁民”。以后，全国人口渐趋平衡，由朝廷 组织和给予物质奖励的移民活动便中止，但设在各地的管理官员并未裁撤，自发的移民仍须 来莆田集结等候领取“凭照”。
通过对明代移民史的研究，我们可以明白”先祖迁自莆田”的部分历史背景。在明初的全国性移民活动中，各地都留下不少文字记载和歌谣，如山西洪洞县，至今在当年朝廷设局驻员负责管理移民的机构广济寺旁，还有古大槐树下的迁民遗址，并广泛流传一首民谣：“问我祖先何处来？山西洪洞大槐树。问我老家在哪里？大槐树下老鸹窝。”老鸹就是乌鸦。可以想象，晚秋时节，槐叶凋零，乌鸦的叫声又是那样的使人心烦。这首民谣道出了移民者离乡别井的心境。在莆田，至今还能搜集到关于移民依依惜别家乡时哀怨的吟唱。或许这和移民者将要迁徙的目的地有关吧。潮州，明代时才有“海滨邹鲁”的美称，有宜人的气候，有肥沃 的土地，他们未来的定居地是渔米之乡，这是饱经中原战乱的农民所祈求的，于是心中没有牵挂，一路向所向往的福地走去。
不过，我们翻阅族谱，仍可以发现从莆田入潮州的莆田人，在字里行间留记下自己对祖籍的怀念之情。族谱中常有这样的记载：“先世居住莆田乌衣巷××门楼”或“居住客鸟巷乌门楼”等等。查遍莆田县城，就是找不到乌衣巷或者客鸟巷。莆田县志办的同志也说不出个所以然，他们认为历史上没有这些地名的存在。这是为什么？笔者认为，乌衣巷很可能 就是移民者给自己的寄居地编造出来的地名，大家都记得“金雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜”的诗句吧，乌衣巷是南京名门望族王、谢二姓的聚居她。原来他们南迁之后，仍不忘自己的显贵身世！而客鸟巷则明显地表达了客居此地的心境。这种假想有没有根据呢？有的，如跟澄海邓氏同出一源的韶关邓氏，原居南京珠玑巷，南迁入韶关之后，也命名居住为“珠玑巷”。屈大均说这是“不忘枌榆所自”，也就是表达了对祖籍的怀念。不过，邓氏从 此在韶关南雄定居，现在南雄珠玑巷还出名。随着他们继续迁徙人潮，这些巷名便在当地消失了，但仍停留在他们的记忆中，并把它们传述给后代，于是一代代传下去，到了修族谱的时候就以讹传讹，子虚乌有的“乌衣巷”、“客鸟巷”便出现在各姓撰修的族谱上了。
但是不管如何，“先祖迁自莆田”的说法是有根据的。
潮汕地名的“莆”与莆田
潮州的古地名，曾带许多“莆”字，尤其在原海阳县（今潮安），有东莆都、上莆都、外莆都。据《府志》所记，在清初，东莆都统谢伞、沙溪、山兜、山后4村。上莆都管山莆、横陇、彩塘、冷头、下尾沈5村。还有外莆都，自明代嘉靖年间置澄海县时划归澄海，分为上外莆、中外莆、下外莆三都。上外莆辖南界、东林、横陇。中外莆辖内外陇、华富、官湖、西山。下外莆辖辟望、冠陇、龙田、上窖、下窖。这外莆三都，如今是澄海上华镇和澄城3个街道。还有程乡县（今梅县）的韩莆都，统太平滩等6乡。
众多地名带“莆”字，分明和潮汕移民史有关。“莆”是海边一种草。潮汕先民多数自中原辗转南下，大部分集中福建莆田这一滨海地带，成为“河洛人”；然后再陆续移居粤东，成为潮人。明代状元林大钦，人称“东莆先生”，便因其先祖自莆田移居海阳县东莆都（金石）仙都村。大部分潮人的祖先都沿着这条漫长曲折的道路走来。定居潮地之后，为新村庄命名仍带上“莆”字，反映他们对故土的眷恋，对昔日乡亲的念念不忘。潮阳练江边，有一个“湄州村”（贵屿），也是先民们取自莆田地名的。
莆田在福建东部沿海，南朝时置县，至今已有1400多年的历史。这就是说，当年莆田人是听过后主《玉树后庭花》的。她的历史，比我们潮州绝大部分县的历史都要长。尽管面积不是很大（今天她和仙游合称莆仙市，面积便大得多）。
今天，许多带“莆”字的地名已消失了，但潮汕的不少祠堂，在门联或匾额上，仍喜欢写上“莆田分派”的字样，生怕子孙把这一点忘了。此外，潮汕人对妈祖的崇拜，除了信仰之外，与潮人这一历史渊源多少也有些关系。
“莆田九牧”与潮汕林氏
福建林氏开闽始祖林禄自晋代永嘉年间入闽开基以后，就以莆田为南方发祥地，在唐代和宋代，莆田林氏先后共有一门九兄弟登进士、任刺史，史称前九牧、后九牧。九牧后代，很多散居潮州各地。不单林姓，其他各姓莆田籍潮州官吏，也有很大一部分落籍潮州。迁居福建的林禄，传至十六代林披，已是唐代玄宗年间（公元712-755年），林披生有9个儿子，他们是：林苇、林藻、林著、林荐、林晔、林蕴、林蒙、林迈、林既、皆成进士，分虽担任端州、横州、韶州、循州、雷州、福唐、邵江陵、容州刺史（也称“州牧”）。这时林披已定居莆田。一个家族里一下子出了九位官刺史，可说是创了历史纪录，是家族的无上光荣。故后世称莆田林氏为“莆田九牧，双阙之荣”。
而潮汕林氏，也喜欢以“九牧世家”炫泡门庭，常把这四个字镌于门额之上，以此表明自己出自“莆田九牧”派下。
那么，潮汕林氏和“莆田九牧”到底之间有没有直接的关系呢？
虽然早在林披之前，福建晋安林氏已有人入潮，但大理移居潮州还是在“九牧”之后，由于“阙下林家”声名大震，出现了莆田林姓人纷纷外出为官的盛况。这时，家族系荣昌盛，人口也十分兴旺，在莆田被看作平常之辈的，到了外地就成了凤毛麟角。因此，这批人便“出仕为官，随处落籍”。既沾了家族之光，又能到外地寻求发展，自立门户，何乐而不为呢？
一般来说，现居潮汕的林姓人，大都是“二牧”林藻和“六牧”林蕴之后。如晋安林19世纪和义（林藻之季孙）生一子名大用，林大用生了7子，五子林华移居饶平县。元代至正年间，世居福建莆田的林得实，携眷来潮州做了一名小官，落籍海阳华窖乡。其长子林呈双，于明洪武年间到海阳县盐灶港头创乡，次子移居揭阳鲁湖，三子移居海阳县中外莆都。他们自称是“六牧蕴公之后”。在族谱上标自己是“六牧”林藻之后的还有泰国著名侨领林伯岐的先祖澄海南砂、董坑二姓林氏，至于明代以后由福建莆田直接移居为潮州者。他们自然也有资格称“九牧世家”了。
由福建闽林始祖文物古迹重修董事会编印的《闽林开族千年谱》中有这样一段话：“藻公子孙居莆田、汕游、漳州……广东潮州之地。”“蕴公子孙居福建莆田、江西吉安、广东（潮州）等地。”两相对照，十分吻合。
自莆田迁居潮州的林氏另一支人马，他们虽不是林披旗下的了孙，但有也资格称“九牧世家”。因为福建莆田也另有一支“九牧世家”。他们是晋安林氏的莆田开基祖林茂之后，传至八代为林攒，林攒传至林杞。林杞生有9个儿子，皆成进士，也分别担任刺史知州。此时已是宋代，故称“宋九牧”，以区别于“唐九牧”。今居潮安仙庭和揭阳东林、山下、秦厝头、蛟龙、桐坑、东浦、北坑、三洲、霖田等地的林姓乃“宋九牧”之大牧，曾任惠州刺史的林景渊的后代。“宋九牧”的另一儿子名居安者，“官至清光禄大夫，移官来潮，占籍澄海蓬州”（饶宗颐《氏族志》手稿本）。
总之，潮州林氏不是“唐九牧”之后，便是“宋九牧”的裔派，这是毫无疑义的。因为现今居住潮汕的林姓人，其先祖大部分“迁自莆田”，当然有资格把“九牧世家”高镌门额之上了。
九牧墓今尚在，位于莆田紫霄岩山坡，为莆田一著名文物古迹，每年海内外人士前往参观游览者络绎不绝，尤其是祭扫九牧墓之日，林氏子孙更是数万人云集于此。
