在德国，颁发勋章是一项传统的荣誉制度。早在19世纪，普鲁士国王腓特烈·威廉三世就建立了德国军事勋章———“铁十字勋章”，不过仅在战时依照军阶分为数级颁发。该勋章于1813年3月10日首次颁发，其后在拿破仑战争、普法战争等战争中多次颁发。
1951年，在首任总统特奥多尔·豪伊斯的提议下，德国设立了联邦十字勋章，对做出杰出贡献人士进行表彰。联邦十字勋章按照从低到高的顺序分为三类：十字勋章、大十字勋章和星级十字勋章。每类勋章又分为八个级别，由低到高分别为：十字勋章、带绶带十字勋章、一等十字勋章、大十字勋章、星级大十字勋章、星级肩带大十字勋章、星级十字勋章、特制星级十字勋章以及特级星级十字勋章等。其中最高级别的特级星级十字勋章只有国家元首才有资格获得。
此外，除不来梅和汉堡外，德国每个州还有自己的荣誉勋章。一般联邦十字勋章都由总统决定颁发，总统属下还专门设有勋章办公厅以协助总统办理相关事宜。1951年颁布的《勋章奖章法案》成为颁发各种勋章的法律基础。
第一枚十字勋章是由联邦总统豪伊斯于1951年9月19日颁发给了一名来自南特沙尔森的矿工弗兰兹布朗德，以表彰他在工作上的杰出贡献。这无疑为十字勋章平添了一笔平民色彩。2006年德国总统科勒提出应该提高女性获勋的比重，即女性获勋的比重须达到30%，也就是说在十名获勋者当中至少要有三名女性，这一建议现已被采纳。迄今为止，已经约有21万人获此殊荣。仅2006年一年就有2312人获得德国政府颁发的十字勋章，其中大多数都为二级十字勋章，也就是带绶带十字勋章。中国人最熟悉的获勋者当属德国前著名球员、有“金色轰炸机”之称的克林斯曼。克林斯曼作为教练在2006年世界杯上带领德国队取得优异战绩，被联邦总理默克尔亲自授予了联邦十字勋章。
普通公民有权举荐 总统亲自审核批准
在十字勋章设立之初，只有工龄长达五十年的人才有资格获得，但是这一规定已于1963年被废止。现在无论年龄大小，只要对社会发展做出杰出贡献，都可以获得十字勋章，但仅限于最低级别的十字勋章。更高级别的勋章只有四十岁以上的人才有资格获得。此外，汉堡对十字勋章授予资格还有所限制———政府工作人员、议会成员都不能获得十字勋章的提名。德国社会民主党政治家，前西德社会民主党主席、前西德总理(1974年至1982年)、外长赫尔穆特·施密特虽然政绩卓著深受爱戴，但由于他的家乡汉堡的这种历史背景，就曾多次谢领了政府破例为他颁发的联邦十字勋章。
在德国，无论是达官显贵社会名流还是默默无闻的普通工作者，都可以向政府推荐自己心中的候选人。举荐人需要向政府提交一份报告，报告中除了要写明被举荐人的姓名、年龄、从事的行业等具体情况，更重要的是阐明被提名的原因，即该被举荐人在本职工作中有何出色业绩或是对社会发展做出了哪些贡献。这些报告要通过当地政府或者议会办公厅的审核，从中选出符合条件者上报上级机关。外国人和定居国外的德国人的审核工作则由外交部来完成。
各地的提案经过严格审核之后由各州州长上交联邦总统，驻外德国公民的提案以及外国人的提案由外交部长上交。这些提案都要由总统亲自审核并最终批准，联邦政府对这一荣誉制度的重视程度、十字勋章在德国代表的至高荣誉可见一斑。另外，十字勋章的颁发也都由联邦政府的高级官员或当地政府首脑完成。如果被提名者生活在国外或是外国人则由大使馆负责相关工作，在一些特殊情况下联邦总统会亲自颁发勋章。而授勋日一般选在每年的德国统一日或志愿者日，这样做既表达了对获勋者功绩的肯定和尊重，又显示了政府的亲民态度，还能提高整个国家的民族凝聚力，无疑是一举多得。
德国的十字勋章不仅为本国人设立，为德国或世界的政治经济社会等领域发展做出杰出贡献的外国人同样有资格获得。我国就有多人曾获得过德国政府颁发的十字勋章。前同济大学校长吴启迪女士，由于对现代控制理论与应用、自动化系统工程和计算机集成制造系统及智能自动化系统方面优异的研究成果及其对中德文化交流做出的贡献，于1999年被德国政府授予德意志联邦共和国大十字勋章。
“荣归故里风万卷，誉名终是英雄得。”人人平等的十字勋章除了是对获勋者成绩的肯定，更重要的是鼓舞着更多的德国人用积极的态度努力工作积极生活，前仆后继为祖国的建设挥洒自己的一份辛勤的汗水。
