生平蔡硅(?一74)，字正甫，蔡松年的长子。天德三年(5)中进士第，授澄州军事判官，官至礼部郎中，卒于出任潍州道中。蔡琏在金代中叶是一位有成就的学者、有特色的诗人。
著作据载其学术著作有《续欧阳文忠公集录金石遗文》60卷、《古器类编》30卷、《补南北史志书》60卷、《水经补亡》40篇、《晋阳志》2卷等，著述颇丰。他的诗，《中州集》存录46首。这些诗有很鲜明的风格特征，确乎与金初"借才异代"的宋儒诗风迥异。总的说来，是以豪健拗峭之风显示了"国朝文派"与"借才异代"诗人们的差别。
作品赏析他的山水诗，风格最为鲜明的是七言歌行《医巫闾》，诗云：
幽州北镇高且雄，倚天万仞蟠天东。祖龙力驱不肯去，至今鞭血余殷红。崩崖暗谷森云树，萧寺门横入山路。谁道营丘笔有神，只得峰峦两三处。我方万里来天涯，坡陀缭绕昏风沙。直都眼界增明秀，好在岚光日夕佳。封龙山边生处东，此山之间亦不恶。他年南北两生涯，不妨世有扬州鹤。
医巫闾山系阴山山脉分支松岭山的高峰，是辽西的名山。诗人以雄放的笔力描绘了这座北方名山的壮美景色，更重要的是借山之雄奇抒写了诗人主体世界的高远不凡。诗的意象雄奇而新颖，如"祖龙力驱不肯去，至今鞭血余殷红"，想象十分奇崛，写出了医巫闾山雄跨塞外的气势。明代著名诗论家胡应麟评价金诗中的七言歌行体时说："七言歌行，时有佳什，蔡正甫《医巫闾》，任君谟《观潮》，......皆具节奏，合者不甚出宋、元下。"(《诗薮·杂编》卷六)对此诗评价颇高，以之为金诗七言歌行中的佳作。作为山水诗，《医巫闾》确乎是别具一格的。它充分地展示了北方山川的雄姿与气势，同时也表现出诗人不同寻常的艺术功力与独特风格。诗中除了宏阔笔力的勾勒之外，还以匪夷所思的奇特想象来表现山之神奇。诗人以虚实相兼的手法把医巫闾这座北方名山写得雄峻无比。从艺术表现上看，此诗可以说开创了与金初"借才异代"时期的创作颇为不同的风格特征。金初诗歌以近体为主，没有七言歌行篇什的出现。而七言歌行较为适宜于表现诗人那种豪放不羁的情感，蔡硅正是借这种诗歌体式，开创了"国朝文派"的独特风貌的。
蔡硅还有一些七律山水佳作，如："城上春阴暗晚空，城头山色有无中。似闻啼鸟来幽树，已有游丝曳好风。流水小桥归未得，落霞孤鹜兴无穷。林花不解东君意，邀勒游人未破红。"(《春阴》)"岭外高槐驿路长，岭头萧寺俯朝阳。定知绝顶有佳处，聊与瘦藤寻上方。千里好风随野色，一轩空翠聚山光。道人底是怜行役，不惜禅床坐午凉。"(《登陶唐山寺》)"荷钿小小半溪香，槐幄阴阴一亩凉。飞絮乱将春色晚，行云闲属暮山长。求田已喜成三径，适意真堪寄一觞。君是山阴换鹅手，可无杰旬傲风光?"(《简王温父昆仲》)这些诗艺术技巧纯熟，而意境清新，把北方山水的特征描绘出来。清人陶玉禾评价蔡硅诗境时说："正甫辨博，推为金源一代文章正传之宗，诗亦清劲有骨，萧闲父子皆学山谷。"(《金诗选》卷一)对于蔡琏的山水诗来说，"清劲有骨"的评价也是合适的。
最能体现蔡琏山水诗特色的，当然仍推《医巫闾》这类雄奇拗峭之作。它们带着北方大地所赋与的朴野雄豪之气。如果不是从一般诗歌艺术的角度而是从诗歌史的角度来看蔡畦的文学成就："煎胶续弦复一韩，高古劲欲摩欧苏。不肯蹈袭抵自作，建瓴一派雄燕都。"(《郝文忠公集》卷九《书蔡正甫集后》)赞赏其能摆脱因袭，戛戛独造，开北国雄健一派。他的山水诗，恰在这方面有重要的价值。对于金初的山水诗创作来说，体现了明显的转变，显示着金代诗歌创作的独特风貌。
