所谓北方四岛，主要是指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿。北方四岛在地理上属于千岛群岛，因此，俄罗斯也称其为南千岛群岛。
战国末，日本开发北海道。18世纪起，日本及俄罗斯先后在此进行开发，1855年，两国签署日俄和亲通好条约，约定得抚岛以南的南千岛群岛归日本所有，日本先后在南千岛群岛设置行政区划。直到1945年苏联在二次大战结束前发动八月风暴军事行动，占领南千岛群岛。
在1945年雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部主权，并签订雅尔塔协定。在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对千岛群岛和库页岛自1905年朴茨茅斯和约后取得领土之所有权利与请求权。条文中并没有约定千岛群岛的范围，但在签约当时，日本国会所通过的放弃范围包括国后岛和择捉岛。然而苏联当时并没有签署这份和约。
直到1956年，苏联和日本两国签署苏日共同宣言，但由于当时两国对南千岛群岛的主权问题无法达成共识，日本国会在1956年2月也取消放弃国后岛和择捉岛的决议，不放弃南千岛群岛的主权；虽然苏联原本也同意归还齿舞群岛和色丹岛，但却无法对国后岛和择捉岛的部分取得共识，因此最后签约时，并没有对领土争议达成任何协定，宣言中也没有任何相关内容。此后，2004年俄罗斯决定归还较小的齿舞和色丹岛（占争议地区领土面积的6%），但被日本拒绝。
2006年8月16日俄国巡逻艇向接近争议地区的日本渔船鸣枪示警，打中一个渔民的头部致死，成了这一争议地区的第一个牺牲者，日本舆论群情激奋。2009年7月3日日本参议院三日一致通过“促进北方领土问题解决特别法”（北特法）修正案，明确记载“北方领土为我国固有领土”。这是日本首度在法案中将北方领土明定为“固有领土”，明确赋予日本拥有北方四岛主权的法源依据。
择捉、国后两岛是千岛群岛最南面的两个岛，齿舞和色丹两岛则是北海道的附属岛屿。四岛位于日本北海道东北，总面积为4996平方千米。不仅战略地位非常重要，而且拥有丰富的资源，大陆架煤气资源储量约16亿吨，黄金储量约1867吨，银9284吨，铁2.73亿吨，硫1.17亿吨。此外，择捉岛还盛产比黄金还贵重的铼，储量高达36吨。齿舞和色丹岛虽小，但附近大陆架盛产海产品，年产量约80万吨。据统计，四岛及大陆架总资源价值达458亿美元。因此，历来深受日、俄两国的重视。
