海洋中的波浪是海水运动形式之一，它的产生是外力、重力与海水表面张力共同作用的结果。引起海水波动的外力因素很多，如风、大气压力的变化、天体的引潮力、海底地震以及人为引起的船体运动等。由这些因素引起的海水波动，其周期可在极宽的范围内变化，如潮波的周期为半天至1天，海啸的周期为几十分钟，风浪的周期为几秒钟，而海水表面张力波的周期则不足1s。本章将主要论述山风引起的重力波，它是风浪、涌浪和近岸波浪的总称。风浪主要是指在风直接作用F产生的波浪。涌浪指风停止、转向或离开风区传播至无风水域的波浪。涌浪传播到浅水区，由于受到水深和地形变化的影响，发生变形，出现波浪的折射、绕射和破碎而形成近岸波浪。
虽然海浪的剖面形状复杂，但人们常把它理想化为如图所示的规则剖面，并以各种波浪要素来表征其特性。
各波浪要素的定义如下：
波峰：波浪剖面高十静水面的部份，其最高点称为波峰顶。
波谷：波浪剖面低于静水面的部份，其最低点称为波谷底。
波峰线：垂直波浪传播方向上各波峰顶的连线。
波向线：与波峰线正交的线，即波浪传播方向。
波高：相邻波峰顶和波谷底之间的垂直距离，通常以H表示，单位以米(m)计。在我国台湾海峡曾记录到波高达15m的巨浪。
波长：两相邻波峰顶(或波谷底)之间的水平距离，通常以L表示，单位以米(m)计。海浪的波长可达上百米，而潮波的波长则可达数公里。
周期：波浪起伏一次所需的时间，或相邻两波峰顶通过空间固定点所经历的时间间隔，通常以了表示，单位以秒(s)计。在我国沿海波浪周期一般为4～8s，曾记录到周期为20s的长浪。
波陡：波高与波长之比，通常以δ表示，即δ＝H／L。海洋上常见的波陡范围在1／10～1／30之间。波陡的倒数称为波坦。
波速：波形移动的速度，通常以C表示，它等于波长除以周期，即C＝L／T，单位以米／秒(m／s)计。
