在天文学上, 历元是为指定天球坐标或轨道参数而规定的某一特定时刻.在天文学和卫星定位中,所获数据对应的时刻也称为历元. 对天球坐标来说, 其他时刻天体的位置可以依据岁差和天体的自行而计算出. 在轨道参数的情况下, 就必须考虑其他物体产生的扰动才能计算出另一时刻的轨道根数. 按用途不同，历元主要分以下三种。
①星表（星图）历元由于岁差和章动[1]以及自行的影响,各种天体的天球坐标都随时变化。因此,星表（星图）所列的各种天体的天球坐标，都只能是对应于某一特定时刻的，所以需要注明属于某一历元，如1950.0、1975.0等，这种历元称为星表（星图）历元。在使用星表（星图）时，可以利用岁差、章动和自行的资料，将各种天体对应于星表（星图）历元的天球坐标换算为使用时刻的天球坐标。
②观测历元为了比较不同时刻的观测结果，需要注明观测资料所对应的观测时刻，这种时刻称为观测历元。
③时间计量的初始历元在时间计量系统中，除了确定时间单位外，还要确定时间计量的起点，这种起点称为时间计量的初始历元。
现在使用的标准历元是J2000.0, 即TT时间2000年,1月1日12:00 . 前缀"J"代表这是一个儒略历元. 在使用J2000.0前的标准历元是B1950.0, 前缀 "B" 代表这是一个贝塞耳历元.
贝塞耳历元在1984年前使用, 而现在使用的是儒略历元.
亨利·德雷珀目录使用B1900.0
对轨道参数的历元经常会同时给出TT时间, 有如下几种格式:
格里日期加上24小时时间格式: 2000年1月.1日, 12:00 TT
格里日期加上分数日: 2000年1月.1.5TT
儒略日加上分数日: JDT 2451545.0
NASA/NORAD的Two-Line Elements格式加上分数日:00001.50000000
