周天受字百禄，重庆府巴县（今重庆市主城区）人。1851年太平天国起义爆发，他追随广西卫戍司令向荣追剿太平军，转战于湖南，湖北，江南等地，立下不少战功，从普通士兵提升为团长，因为作战勇敢他还被朝廷授予“沙拉玛依巴图鲁”荣誉称号。1855年，太平大举进攻皖南，驻守徽州和宣城的前江西省主席张芾无法抵挡，于是请求向荣派兵支援，向荣遂命他率领所部川军前往增援，他到皖南后，会合其它部队一起收复了婺源，休宁，石埭等县。1856年，他又率军收复泾县，并取得双坑寺大捷，因此战功晋升为师长。不久，太平军又再次攻陷休宁，张芾抵挡不住，只好又命他前往增援，他率军前往，击败太平军，再次收复休宁。1857年，他又率军再次收复婺源，晋升为军长。这年中秋节，太平军驻扎陵阳镇，他趁敌不备，半夜出击，放火将太平军营垒全数烧毁。不久，又率军取得五里牌大捷。
1858年，他奉命率军增援浙江，杭州八旗军总司令福兴命令他前去防守衢州，他认为浙西一向未受战火，应当尽力保全，遂率部驻守樟树潭狙击敌军。太平军围攻龙游，他留下部队防守，然后亲自率精锐1000人进攻汤溪，宣平二地，出其不意地打击太平军，使敌军撤走。江南卫戍司令和春上疏推荐他“善于用兵，往往能够占敌先机，但是兵力不足。”于是朝庭遂命他的弟弟周天培率部前往增援，并让他代理浙江剿匪总指挥。他将总部设在金华，派其弟周天培率军收复武义。这时张芾上疏弹劾他恃功生骄，纵兵抢劫，朝庭下诏撤消他浙江剿匪总指挥之职，仍留前线作战。不久，周天培率军接连收复缙云，温州，声威大振，于是浙江省主席晏端书上疏替他翻案。这时，浙江战事基本结束，朝廷于是下诏让他率部移往福建继续追击太平军，同时任命他为代理湖南卫戍司令，他到福建后收复浦城，太平军一路败退，又逃窜回皖南。朝廷前下令让他驻守徽州并节制前线诸军。1859年，太平军来攻都被他击退。
1860年，太平军再次攻入浙江，朝廷认为他作战不力，革职留任。当时江南大营刚刚被太平军击溃，他奉命接管江南大营的溃军，这些溃军纪律涣散，毫无斗志。他率领这支部队驻守宣城，太平军大举来攻，他弹尽粮绝于这年8月城破战死。
