中国进行载人航天研究的历史可以追溯到２０世纪７０年代初。在中国第一颗人造地球卫星东方红一号上天之后，当时的国防部五院院长钱学森就提出，中国要搞载人航天。国家当时将这个项目命名为“７１４工程”（即于１９７１年４月提出），并将飞船命名为“曙光一号”。然而，中国在开展了一段时间的工作之后，认为无论是在研制队伍、经验方面，还是在综合国力、工业基础方面搞载人航天都存在一定的困难，这个项目就搁到了一边。
２０世纪７０年代初，中国第一颗人造地球卫星东方红一号上天之后，开始了东方红二号、东方红二号甲、东方红三号等多颗通信卫星的研制工作。
进入８０年代后，中国的空间技术取得了长足的发展，具备了返回式卫星、气象卫星、资源卫星、通信卫星等各种应用卫星的研制和发射能力。特别是１９７５年，中国成功地发射并回收了第一颗返回式卫星，使中国成为世界上继美国和前苏联之后第三个掌握了卫星回收技术的国家，这为中国开展载人航天技术的研究打下了坚实的基础。
１９９２年１月，中国政府批准载人航天工程正式上马，并命名为“９２１工程”。在“９２１工程”的七大系统中，核心是载人飞船，载人飞船则由中国空间技术研究院为主来进行研制。“９２１工程”正式上马时中央就提出了“争８保９”的奋斗目标， 即１９９８年要在技术上有一个大的突破，１９９９年要争取飞船上天。中国唐家岭航天城，为中国的载人航天工程完成载人航天的任务做了物质条件的保证。
１９９９年１１月２０日，中国第一艘无人试验飞船“神舟”一号飞船在酒泉起飞，２１小时后在内蒙古中部回收场成功着陆，圆满完成“处女之行”。这次飞行成功为中国载人飞船上天打下非常坚实的基础。２００１年１月１０日，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了“神舟”二号飞船。２００２年３月２５日，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了“神舟”三号飞船。２００２年１２月３０日，中国在酒泉卫星发射中心成功发射“神舟”四号无人飞船。
２００３年１０月１５日９时整，我国自行研制的“神舟”五号载人飞船在中国酒泉卫星发射中心发射升空。９时９分５０秒，“神舟”五号准确进入预定轨道。这是中国首次进行载人航天飞行。乘坐“神舟”五号载人飞船执行任务的航天员是３８岁的杨利伟。他是我国自己培养的第一代航天员。在太空中围绕地球飞行１４圈，经过２１小时２３分、６０万公里的安全飞行后，他于１６日６时２３分在内蒙古主着陆场成功着陆返回。>>
２００５年１０月１２至１７日，我国成功进行了第二次载人航天飞行，也是第一次将我国两名航天员—费俊龙、聂海胜同时送上太空。
２００８年９月２５日，我国第三艘载人飞船神舟七号成功发射，三名航天员翟志刚、刘伯明、景海鹏
顺利升空。 ２７日，翟志刚身着我国研制的“飞天”舱外航天服，在身着俄罗斯“海鹰”舱外航天服的刘伯明的辅助下，进行了１９分３５秒的出舱活动。中国随之成为世界上第三个掌握空间出舱活动技术的国家。 ２００８年９月２８日傍晚时分，神舟七号飞船在顺利完成空间出舱活动和一系列空间科学试验任务后，成功降落在内蒙古中部阿木古朗草原上。
