巴利语系佛教就是南传上座部佛教的别名，俗称“小乘佛教”
早期人们管南传佛教叫“小乘”佛教，引起部分南传佛教徒的不满，后有人提出称南传佛教为小乘佛教，有歧视之嫌。另有学者认为大乘佛教所标榜的普度众生在南传佛教中也存在，故建议将中国佛教分为三大语系佛教，即：人数最多的“汉语系佛教”、流传在西藏蒙古地区的“藏语系佛教”和奉行南传上座部思想的“巴利语系佛教”。这种分法在最近几年逐渐被大家所认同。
11世纪初传入德宏，首建“雷奘相”（今瑞丽市芒约佛寺）；14世纪中晚期麓川王思伦法皈依佛门后得到大发展，傣族、德昂族已多数信奉此教；14世纪末，阿昌族的“傣撒”支也改奉此教。清初仅芒市地区就有62座木结构瓦顶佛寺。普遍信奉此教的民族有傣族、德昂族及陇川阿昌族，但受戒信徒仅占信教群众的五分之一，且多为五旬以上长者。2004年全州有巴利语系佛教寺院642所；佛塔26座；僧侣1353人，其中法师59人，比丘84人，比丘尼20人，沙弥29人；居士1161人；信教群众36.29万人。
德宏巴利语系佛教分为“摆奘”、“朵列”、“润”和“左底”四个教派。其主要不同点是持戒的程度不同，并由此造成信众的日常生活方式也互有殊异。“摆奘”，意为“佛寺中佛节最多的教派”。1036年从缅甸掸邦传入瑞丽，首建芒约佛寺。其主要特点是：佛寺建在村寨 中的热闹地段，村民可以自由出入佛寺；佛节较多，最典型的是做“帕嘎摆”；佛寺建筑、造像多受汉地佛教影响；有“沙弥尼”（尼姑），住在佛寺一侧的尼姑奄；僧侣的袈裟可用毛尼缝制，出门可骑马、乘车；僧侣还俗比较自由，离婚者可出家，并可晋升为长老；信徒戒律较为宽松，可养猪鸡。故多数人皈依该教派。润是泰国教派，1751年从清迈传入潞西，传教的长老叫左密灭。其教义、教规与摆焋基本相同，但无尼姑。“左底”，系巴利语，意为“闪光的宝石”。15世纪中叶从缅甸传入德宏，是四派中教规教仪最严的一派，故有人称它为佛教中的“极端派”。其主要特点是：全派僧侣组成一个大团伙，统属一位长老率领，过着全体一致的苦行僧生活；僧侣团伙无固定的居住地，常流动迁徙，不住寺院，而在距村寨较远的僻静处另建僧团住宅营地；平时除教长可出入佛寺外，通常“山门”紧闭；僧侣除披一件袈裟外，不许再穿其它衣物，也不能使用被褥；僧侣出远门，只能步行和乘船。信徒严守五戒，家中只准饲养牛、猫和一只报晓鸡，供佛只用鲜花，禁止卖火柴、刀具、绳子、扁担等可以致人死命的忌物。朵列教派于1751年从缅甸传入德宏，规教仪与左底基本相同，信徒特戒仅次于左底.
