全球性污染是指由人类活动产生的一些物质进入地球的大气圈、水圈和岩石圈上层，从而使整个生物圈的结构和功能发生某种变化，对人类和生物产生不利影响的现象。如进入大气圈中的SO2和NOx不仅本身有毒，还可与大气中的水滴结合形成酸雨，危害环境。这些含硫和含氮的污染物，可以在大气层中长距离迁移。矿物燃烧产生的CO2，进入大气，使大气中CO2浓度不断增加，从而导致“温室效应”，引起全球气候变暖。这都是全球性污染的例子，海洋污染也具有全球性。例如南极水域的农药污染，就是来源于其他大陆。防止和控制全球污染，必须国际间的协作。
环境污染是指由于人为因素使有害有毒物质对大气、水体、土壤、动植物造成损害，使它们的构成和状态发生变化，从而破坏和干扰人类的正常生活。
自从本世纪20年代以后，世界性环境污染威胁着人类的安全。人类在解决环境污染问题上，经历了工业污染治理、城市环境污染综合防治、生态环境综合防治、区域污染防治等四个历程。但在相当长的一段时间里，人们的着眼点局限在一个工厂、一个行业、一条河流、一个地区。自从80年代以来，人们逐渐认识到，威胁人类生存的不仅仅是局部地区，而是更大的 范围甚至是全球环境污染。
烟和其他污染物全球环境污染问题很多，现在人们把注意力集中在温室效应、臭氧层破坏和酸雨三大问题上。除此之外，还存在着一系列令人不安的环境问题，仍然表现在大气、水体、食物、土壤等几个方面。据世界卫生组织和联合国环境规划署有关空气、水和食物污染的报告称：全世界城市居民中有五分之四生活在受污染的大气环境中，饮用不符合卫生要求的水。另据报道，全世界有18亿人饮用过受污染的水，每年有30％的人因环境污染而患病。
倾注于河流中的液体废物严重的环境污染正在破坏建筑物，威胁社会生产，危害人体健康。具有两千多年历史的雅典古城堡的大理石建筑和雕塑艺术正在一层层地剥落；纽约自由岛上的自由女神铜像已披上一层厚厚的铜绿；我国重庆长江大桥的不锈钢底座已锈迹斑斑。
环境污染对人体的危害十分复杂，一般可分为急性、慢性和积累性三种。积累性危害也叫远期危害，主要是致癌、致畸、致突变作用。以致癌作用为例，全世界每年有500万人死于癌症，世界卫生组织认为，人类的癌症极大部分是由环境因素引起的，而在环境因素中，由化学物质引起的癌症占90％。
环境污染问题是不分国界的，需要众多国家甚至全球的共同努力才能解决。我们只有一个地球，保护全球环境是全人类的责任。
