通过中介机构面向社会不特定的多数投资者公开发行的证券。公募证券的涵义有两点：一是证券发行的对象是多数投资者，而不是特定的少数投资者。至于人数达到多少，才算多数，各个国家的规定不一样，如美国要求在35人以上，日本要求在50人以上。二是多数的投资者应是不特定的对象，即不明确、不限制哪些人是证券的发行对象，而是任何投资者都可以购买。公募证券因为涉及到众多的投资者，所以要比私募证券受到更多的限制，具备更高的条件。例如，必须向主管部门提交证券发行注册申报书；公开内部财务信息和有关资料；要求接受证券评级机构的资信评定，向社会投资者提供投资决策的参考依据；有时需要提供抵押或担保，或者要求发行者的某些财务指标必须达到规定的标准，等等。这些方面的限制和要求，会使发行者增加一笔成本费用，并置于全社会监督之下。但公募证券的优点是：①可以提高发行者在证券市场上的知名度，扩大社会影响，可以分散债务，避免大的债权人或持股者干预。②从市场经济的角度考虑，公募证券真正体现了开放性、
市场性的原则，可以通过众多投资者的市场选择，达到社会资金的合理流动和合理配置。③由于公募证券具有市场性，它易于进入证券流通市场进行买卖转让，具有较高的流动性。
股票发行对象大致有三类：一是原股东；二是除原股东以外的本公司职工、往来客户以及与本公司有特殊关系的第三者；三是社会不特定的多数投资者。面向第一和第二类对象发行股票，一般为私募，发行条件优惠，通常按比例配股，发行价格往往低于市场价格，一般采取面额价格或中间价格。面向第三类对象发行的股票，即为公募，发行条件多取市场价格。如果说股票的发行有相当部分采取非公募方法，那么债券则绝大部分采取公募方法发行。因为债券的发行者不限于股份公司，发行对象也不必局限于公司股东或少数特定的第三者。一些国家甚至强制要求某些债券必须通过公募方法发行。例如，美国证券交易委员会就强制要求电力、煤气、电信电话、制造等企事业的债券必须采取公募方法发行。从目前各国的情况看，公募证券是证券发行的主体，并且呈现进一步扩大的趋势。以日本为例，1967年采用公募发行的公司只有67家，到了1981年公募股票的公司上升到239家，公募股票金额由77亿日元增加到5569亿日元，所占比例由3‰左右提高到65.5%，足见公募股票增长速度很快。至于美国的证券发行历来都是以公募为主。1975～1981年各类公募证券占全部证券发行总额的74%。中国发行的证券也是公募居多，例如各类政府债券、金融债券以及大部分的企业债券和股票基本上是公募性质。只有少量证券如企业内部集资发行的债券和股票，以及电力债券、冶金债券等重点企业债券属于私募性质。公募证券大多数是委托发行中介机构代理发行。
